Deși termenul „fulg de zăpadă” este considerat acum peiorativ pentru Millennials și a fost prezentat ca insultă definitorie din 2016 de The Guardian, există cel puțin o persoană din istorie care a purtat eticheta cu mândrie. În 1885 Wilson „Snowflake” Bentley a intrat în cărțile de istorie ca fiind prima persoană care a fotografiat un singur fulg de zăpadă. De atunci, cercetătorii au continuat să capteze, să crească și să încerce să înțeleagă cristalele efemere.
Conform unui site web menținut de Jericho, Vermont, Historical Society, Bentley a fost fiul unui fermier care a fost educat de mama sa și a avut o fascinație din copilărie pentru lumea naturală. Potrivit poveștilor din Smithsonian, naturalistul precoce a primit un microscop pentru a 15-a zi de naștere. După ce a aruncat o privire prin fulgii de zăpadă și a încercat să atragă detaliile complicate de mână, a decis curând că vrea să fotografieze de fapt micile cristale. Conectând microscopul la o cameră cu burduf, „Fulgul de zăpadă” petrecea ore în aer liber în timpul iernii, așteptând să prindă un fulg de zăpadă fără a-l rupe sau topi. El va transfera apoi cristalul fragil la microscopul său folosind o pene. A fost nevoie de multe încercări și greșeli, dar în 1885 și-a perfecționat tehnica, prinzând prima imagine a unui fulg.
Aceasta a declanșat o pasiune pe viață. În cele din urmă, Bentley ar fotografia mai mult de 5.000 de fulgi de zăpadă și a lucrat pentru a-i clasifica în diferite forme, despre care cercetătorii spun acum numărul 35, inclusiv acul, glonțul și cristalele dendritice. În 1903, Bentley a donat 500 de fotografii cu fulgi de zăpadă Smithsonianului, pentru a se asigura că rămân în siguranță pentru posteritate. În 1931, Bentley a publicat o carte numită Snow Crystals care includea 2.300 din imaginile sale și cercetările vieții sale, incluzând ideea că niciun fulg de zăpadă nu este niciodată același. A murit mai târziu în acel an din cauza pneumoniei după ce a mers printr-un viscol lângă casa sa din Ierihon.
În timp ce Bentley a fost motivat de știința din spatele fulgilor de zăpadă, el a fost de asemenea obligat să le fotografieze din cauza frumuseții lor. În 1925, Bentley a scris:
„La microscop, am descoperit că fulgii de zăpadă erau minuni ale frumuseții; și părea păcat că această frumusețe nu trebuie văzută și apreciată de ceilalți. Fiecare cristal a fost o capodoperă a designului și niciun proiect nu a fost repetat vreodată. Când un fulg de zăpadă s-a topit, acel design a fost pierdut pentru totdeauna. Doar că multă frumusețe a dispărut, fără a lăsa înregistrări în urmă. ”
Alți cercetători au fost mutați atât de frumusețea, cât și de știința fulgilor de zăpadă. Kenneth Libbrecht, președintele departamentului de fizică de la Caltech, cercetează pentru prima dată formarea cristalelor de gheață în timpul liber. El îi spune lui Margaret Werthheim la Cabinet că oamenii presupun că fulgii de zăpadă sunt doar picături înghețate de apă. Dar nu sunt - sunt cristale complexe de apă care respectă legile fizice. Înțelegerea modului în care se formează diverse fulgi de zăpadă este de fapt foarte dificilă. „Întrebarea fundamentală este modul în care moleculele se leagă pentru a forma o rețea solidă. La începutul experimentului ai o vapori, iar la sfârșit ai o grămadă de gheață. Care sunt dinamica acestei transformări? Cum se conectează moleculele pentru a forma un cristal? Lucrurile de genul acesta stau la baza fizicii ”, spune el.
Unul dintre modurile în care studiază cristalele, explică Joseph Stromberg la Smithsonian.com, este folosirea unei camere reci. După ce a însămânțat o bucată de sticlă cu cristale microscopice de gheață, care formează nucleele fulgilor de zăpadă și a plasat-o în cameră, el sufla apoi aerul umed mai cald pe sticlă, ceea ce face ca fulgul de zăpadă să se formeze în jurul picăturii de gheață. Această tehnică l-a ajutat să-și dea seama de diferite niveluri de umiditate și temperaturi care formează diferitele structuri ale fulgilor de zăpadă. „Le numesc„ fulgi de zăpadă ”, pentru că puteți schimba condițiile pe măsură ce le crești și prezice cum vor arăta.
De fapt, Libbrecht a publicat mai multe cărți de fotografie cu fulgi de zăpadă, inclusiv un Ghid de câmp pentru fulgii de zăpadă, nu numai pentru că sunt frumoase, ci pentru a actualiza lucrările pe care Bentley le-a făcut în anii 1930. Nu este clar, însă, dacă Libbrecht a trecut vreodată cu porecla „Flocul de zăpadă”.
