Shawn Johnson știa că vine.
„Toamna trecută, am văzut câteva cazuri”, a spus el. „Și acesta a fost un semnal de avertizare, așa că am fost pregătiți - ei bine, nu eram pregătiți pentru acest nivel de focar.”
În ultima lună, Johnson, director de știință veterinară la Marine Mammal Center, chiar la nord de San Francisco, și echipa sa obțin o medie de cinci lei bolnavi din California pe zi. Animalele au leptospiroză, o infecție bacteriană care le afectează rinichii, provocând oboseală, dureri abdominale și, mai des, moarte.
Începând cu 16 octombrie, echipa lui Johnson a văzut 220 de lei cu boala, ceea ce a făcut ca cel mai mare focar al centrului. De atunci, centrul a raportat că au mai fost salvați încă 29 de lei și 10 dintre aceștia au murit din cauza leptospirozei. Peste o duzină de animale încă așteaptă diagnosticul. Numărul de cazuri a început să se încetinească, însă dacă tendințele istorice se mențin, Johnson se așteaptă ca acest focar să depășească în cele din urmă recordul de 304 de cazuri de leptospiroză de leu de mare.
Centrul de mamifere marine din Sausalito, CA, răspunde la un focar de o infecție bacteriană potențial fatală numită leptospiroză în leii de mare din California. Leul de mare ilustrat, Glazer, este văzut încolăcit cu vârfurile pliate strâns peste abdomen înainte de salvarea sa de către respondenții instruiți ai Centrului din Monterey. Postura expusă este cunoscută drept „lepto pose” și este adesea o indicație a faptului că leul de mare suferă efectele bolii. (Centrul de mamifere marine) Toate au spus, aproximativ 70 la sută dintre leii de mare pe care echipa a încercat să-i salveze au murit.
Focarele de leptospiroză în rândul leilor de mare apar la intervale destul de regulate, dar schimbarea condițiilor oceanului - apele mai calde și relocarea peștilor - afectează modul în care boala lovește populațiile de-a lungul Coastei Pacificului. Amenințările nu sunt noi, dar amenință în moduri ușor noi. Modificările condițiilor marine par să afecteze rezistența populației la această boală și altele. În timp ce cercetătorii se prăbușesc pentru a salva leii de mare bolnavi astăzi, ei studiază și ce ne poate spune focarul din acest an despre modul în care leii de mare vor coborî.
Vestea bună este că leii de mare sunt animale destul de mobile și rezistente. Și până de curând, populațiile lor au crescut. Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a anunțat în ianuarie că leii marini din California au atins capacitatea de transport - numărul de persoane pe care mediul lor le poate susține durabil în 2008.
De atunci, însă, numărul acestora a fluctuat. Un „blob” de apă neobișnuit de cald și de lungă durată s-a mutat de-a lungul Coastei de Vest din 2013 până în 2015, provocând înflorirea algelor răspândite, care au răspândit o neurotoxină numită acid domoic în întregul lanț alimentar marin. Leii de mare cu niveluri ridicate de toxină au suferit leziuni cerebrale, rezultând lovituri și o abilitate de a naviga, în cele din urmă ucigând majoritatea indivizilor afectați.
Apa caldă a trimis, de asemenea, pește și viață marină mai mică să caute medii mai răcoroase, ceea ce înseamnă că leii de mare trebuiau să călătorească mai departe pentru a găsi mâncare. Combinația de vânătoare mai îndepărtate și navigația afectată a condus la un număr record de cățeluși blocați - mulți luați de Centrul de mamifere marine - precum și o scufundare în populația leilor de mare în acei ani.
Yakshack, leul de mare din California, este unul dintre 220 de pacienți de la The Marine Mammal Center din Sausalito, CA, care a fost salvat până în acest an afectat de o boală bacteriană cunoscută sub numele de leptospiroză. Centrul a fost în fruntea cercetărilor privind leptospiroza la mamifere marine și a publicat o serie de lucrări științifice despre boala care datează din 1985. (Bill Hunnewell / The Mammal Marine Center) Dar condițiile de apă caldă au condus, de asemenea, în mod ironic, la o scădere a cazurilor de leptospiroză în perioada respectivă. În ultimul deceniu, oamenii de știință au stabilit că boala, care se răspândește printr-un parazit, este endemică pentru populație. Unele animale poartă boala și nu se îmbolnăvesc, dar elimină paraziții din urina lor, care se răspândește la alte persoane. Când leii de mare ies pe un dig sau plajă, se rostogolesc liber în jurul celuilalt pipi.
Când a apărut tâmpenia de apă caldă, leii de mare au trebuit să înoate mai departe pentru a găsi hrană și au avut mai puțin timp pentru a scoate afară și pentru a fi sociali, spune Johnson, ceea ce înseamnă mai puțin timp stând în jurul celuilalt pipi și paraziți - și mai puține cazuri de leptospiroză. Însă lipsa bolii în urmă cu câțiva ani a dus la consecințe astăzi. Leii de mare care obțin leptospiroză și supraviețuiesc dezvoltă anticorpi care se opresc din parazit în viitor, spune Katie Prager, cercetător veterinar la laboratorul Lloyd-Smith al UCLA, care colaborează cu Centrul de mamifere marine. Acești anticorpi, însă, nu pot fi moșteniți de urmași.
„Nu este ceva ce poate fi transmis”, spune Prager. „Anticorpii sunt ceva pe care pupa trebuie să-l dezvolte de la sine.”
Apele calde au însemnat mai puțini lei de mare bolnavi, dar au lăsat populația foarte vulnerabilă. Acum boala a revenit cu o răzbunare.
"Multe dintre animale sunt acum naive pentru că bacteriile și sistemele lor imunitare nu au fost expuse la asta", spune Alissa Deming, un cercetător veterinar la Dauphin Island Sea Lab din Alabama care a studiat anterior bolile leului de mare la Marine Mammal Research Centru. „Există un grup de animale care nu au mai văzut asta.”
Potrivit cercetătorilor, riscul este că focarele continue de acid domoic ar putea duce la un ciclu vicios - mai puține cazuri de leptospiroză produc populații care nu sunt expuse, iar apoi focarele majore dispar așa cum vedem în acest an.
„Acesta este un exemplu excelent al modului în care schimbările de mediu au atât de mult impact asupra unei specii sălbatice - până la locul în care mănâncă, unde migrează și cum se schimbă bolile lor în timp, doar pe baza creșterii de câteva grade”, spune Johnson. .
Leul de mare din California, Herbie, se află pe podeaua sa în timpul tratamentului pentru leptospiroză la The Marine Mammal Center din Sausalito, CA. Medicii veterinari pot identifica, de obicei, leptospiroza la un pacient chiar înainte ca testele de laborator să confirme un diagnostic din cauza simptomelor distinctive ale infecției în leii de mare din California, care includ apă potabilă și plierea flippers peste abdomen. (Bill Hunnewell / Centrul de mamifere marine) Primul caz documentat al unui mamifer marin care suferă de toxina acidului domoic a fost în 1998, iar evenimentele cresc acum în frecvență - atât de mult încât răspândirea acidului domoic a devenit un semn anual al schimbărilor anotimpurilor din jurul golfului San Francisco. "Zilele sunt din ce în ce mai scurte, lăuturile cu condimente de dovleac sunt aici și încă o dată, este timpul pentru acel alt rit de toamnă din zona Golfei: îngrijorat de nivelurile de toxine din crabi crenguțe locale", începe un recent articol din San Francisco Chronicle despre influența toxina la începutul sezonului crabbing.
Totuși, leii de mare nu așteaptă permisiunea Departamentului de Sănătate Publică înainte de a începe să mănânce crabi.
Pentru a agrava și mai mult problema, este prevăzut un eveniment din El Nino în lunile următoare, ceea ce înseamnă apele oceanelor mai calde în largul Coastei de Vest și, eventual, mai multe înfloriri și toxine ale algelor. Deja, apele din sudul Californiei - unde cercetătorii au descoperit unele dintre cele mai mari concentrații de diatome care produc acid domoic - au avut temperaturi record în acest an.
NOAA a considerat chiar ultimii ani cu apă caldă un „test de stres al schimbărilor climatice” pentru oceanele din Coasta de Vest. Agenția a spus că condițiile „pot oferi previzualizări ale impactului antropic asupra schimbărilor climatice proiectate pentru a doua parte a secolului XXI.”
Dacă acesta a fost un test, leii de mare s-ar putea să nu fi trecut, spune Robert DeLong, un om de știință al Centrului de Științe pentru Pescuit din Alaska al NOAA. DeLong studiază leii de mare din California timp de zeci de ani la locurile lor de reproducție, Insulele Channel din Santa Barbara. El spune că specia ar trebui să fie destul de rezistentă în fața schimbărilor climatice, dar rata apelor încălzite se dovedește o provocare majoră.
Voluntarii de la The Marine Mammal Center din Sausalito, CA, eliberează leii din California Bogo (stânga), Brielle (centru) și Biggie (dreapta) înapoi în sălbăticie, lângă Golful Bodega. Toți cei trei lei au fost tratați pentru leptospiroză la spitalul Sausalito din centru. Multe specii de animale diferite, inclusiv oameni și câini, pot fi infectate cu Leptospira prin contactul cu urina, apa sau solul contaminate. Centrul are în vigoare o serie de protocoale de siguranță pentru a preveni transmiterea către medicii veterinari și voluntarii care lucrează cu pacienți cu leu de mare. (Bill Hunnewell / Centrul de mamifere marine) Centrul populației de leu de mare din Coasta de Vest se află în jurul Baja California, astfel încât speciile s-au adaptat la apă mai caldă decât se vede în prezent mai la nord de coastă. „Au acea capacitate de a trăi în apă mai caldă”, spune DeLong. Și, spre deosebire de recifurile de corali, leii de mare sunt foarte mobili, capabili să înoate distanțe lungi pentru a găsi habitate adecvate.
Dar, în timp ce masculii pot alunga alimente mult spre nord, în timpul perioadei de reproducere femelele sunt legate pe o rază mică în jurul rookery-ului. Dacă există mai puțină hrană acolo, deoarece peștele s-a mutat în ape mai reci, ar putea prezenta o problemă majoră pentru mamele leului de mare și pentru puii lor.
„Deci, așa arată schimbările climatice și această perioadă este o reprezentare adecvată, dacă acesta este într-adevăr cazul, atunci leii de mare nu ar putea face la fel de bine cum am crede noi”, spune DeLong.
Există încă semne de speranță. Leii de mare se deplasează tot mai mult spre nord spre noi terenuri de reproducție de pe Golful San Francisco, de exemplu. Factorul limitant este timpul.
„Dacă schimbările de mediu sunt suficient de lente pentru a se adapta, se vor putea deplasa și probabil vor muta mai departe pe coastă”, a spus Johnson. „Dacă schimbările sunt suficient de lente, aș putea să le văd în măsură să se adapteze.”
