Deoarece cea mai mare parte a Coastei de Est a SUA continuă să scape din viscolul istoric de săptămâna trecută, este ușor să gândești la zăpadă ca la o forță perturbatoare care provoacă o viață normală. Deși acest lucru ar putea fi valabil pentru orașele mari și oamenii care trăiesc în ele, nu este adevărat pentru viața sălbatică - în special animalele sălbatice care și-au făcut casele de mult timp pe câmpuri și păduri. Aceste creaturi au evoluat să trăiască cu zăpadă în timpul iernii și sunt adaptate prezenței sale. Au învățat să prospere în adâncurile sale și să-și folosească capacul protector pentru adăpost și hrană.
Continut Asemanator
- Păstrătorii zoologiei s-au abătut cu animalele și Bei Bei trebuie să joace în zăpadă (fotografii)
Problema, ne spun oamenii de știință, este că schimbările climatice trebuie să aducă schimbări stranii în timpul iernii. Locurile care nu se așteaptă la zăpadă pot ajunge în cantități mari în momente surprinzătoare. Între timp, locurile care se așteaptă cu multă zăpadă s-ar putea să nu mai vadă toată iarna sau s-ar putea să nu o vadă până foarte târziu în sezon.
Oamenii de știință descoperă că acest lucru poate însemna mari schimbări pentru o mulțime de creaturi - nu doar urșii polari îndepărtați care se luptă să rămână la plutire pe gheață care se încolăcește plutește spre nord, ci și pentru o mulțime de creaturi care trăiesc în curțile noastre proprii. Porcinoasele, broaștele, șuvițele, pălăriile și chiar omizii de urs din lână se pot lupta dacă zăpada pe care au trăit-o cu toată iarna începe să se schimbe. Acest lucru aduce o atenție sporită sezonului rece, adesea trecut cu vederea în studiile de teren din America de Nord.
O veveriță Hokkaido (ezorisu) se află în zăpadă în Japonia. (Top Photo Corporation / Corbis) Mulți oameni au studiat ecologia iernii în locuri precum Rockies, Rusia, Scandinavia, Arctic și nordul Canadei, poate pentru că zăpada din aceste regiuni este atât de dramatică, adâncă și vizibilă pentru o mare parte din an, spune Peter Groffman din Centrul avansat de cercetare științifică al Universității din New York și un coleg la Institutul Cary de Studii Ecosistemice.
Dar puțini au privit iarna în mare parte din restul Americii de Nord ca altceva decât o perioadă de inactivitate și de inactivitate, când zăpada părea a fi o provocare pentru păsările și mamiferele care păreau mai ales să hiberneze, sau cel puțin să se îndrepte spre acoperire, pe măsură ce temperaturile scădeau și fulgii începură să scadă.
Cu toate acestea, oamenii de știință descoperă că zăpada este în parte ceea ce ține aceste animale în viață.
Dr. Jorge Duran, un coleg al lui Peter Groffman, prelevează probe de sol sub zăpadă într-un loc de cercetare din pădurea experimentală Brook Hubbard Brook, New Hampshire. (Cu amabilitate Peter Groffman) „Zăpada este foarte importantă”, spune Groffman. „Izolează și protejează solul forestier. Iar atunci când pierdeți această izolație, solul devine mult mai susceptibil la îngheț. ... Dacă pierzi acea pătură de zăpadă, termini cu ceea ce numim soluri mai reci într-o lume mai caldă. "
Expresia "pătură de zăpadă" este mai mult decât o metaforă poetică - atunci când este prezentă zăpada, temperaturile solului de sub aceasta rămân constant mai calde. Contraintuitiv, temperaturile mai calde ale aerului și o lipsă de zăpadă pot face efectiv terenul expus mai jos. Fără protecția pachetului de zăpadă, solurile expuse îngheață mai ușor.
O podea de pădure înghețată stârnește probleme animalelor, chiar și celor care hibernează. Adesea ne gândim la un peisaj de iarnă ca fiind gol și rece și ne imaginăm că majoritatea animalelor dorm sub pământ, nu sunt conștiente și nu sunt afectate de câtă zăpadă este deasupra capului lor.
Dar acea pătură de zăpadă, ecologii descoperă, oferă adesea un interval de temperatură constant și cald pentru multe animale, cum ar fi porcine care dorm în dens și păsări precum ptarmiganul de salcie, care petrec o mare parte din iarnă pe vârful zăpezii, dar caută acoperire sub pătură, în timpul scăderilor extreme ale temperaturii aerului.
Mamiferele care nu hibernează depind, de asemenea, de terenul moale, neînghețat, pentru supraviețuire. Vole și șuvițe, de exemplu, se tunelează în stratul de pământ chiar sub zăpadă toată iarna, hrănind nuci și fructe de pădure și insecte ascunse în gunoiul de frunze neînghețate de sub drifturile albe.
Printre viața insectelor pe care le-ar putea întâlni se numără omizii de urs lănos. Folclorul american asociază dimensiunile dungi negre și brune ale acestei specii cu durata vremii de iarnă în fiecare an - legenda spune că dungi mai lungi în toamna prezic o iarnă mai lungă. Dar legătura reală a acestei omizi cu vremea este mult mai tangibilă. După producerea unei substanțe chimice speciale antigel, cunoscută sub numele de crioprotectant, urșii de lână își petrec cele mai reci luni îngropate sub pachetul de zăpadă, într-o stare de dormit aproape, așteptând sosirea primăverii.
Există, de asemenea, dovezi că lipsa unui pachet de zăpadă poate cauza probleme creaturilor și insectelor cu sânge rece. Broaștele de lemn, de exemplu, petrec iarna hibernând adânc sub zăpadă sub gunoaie, unde temperaturile rămân destul de stabile. Atunci când aceleași zone se scufundă sub îngheț, o adaptare specială permite corpurilor broaștei să înghețe solid și apoi să se dezghețe în mod repetat pe parcursul lunilor cele mai reci în timp ce mercurul scade și se ridică. Însă cercetările recente au descoperit că există costuri metabolice ale modelului de îngheț-dezgheț care pot împiedica capacitatea acestor animale de a ieși și de a se reproduce cu succes mai târziu în primăvară. Prea multe cicluri de dezgheț, conduse de un pachet de zăpadă imprevizibil, pot însemna mai târziu mai puține broaște de lemn.
Vâlcul de câmp nu hibernează, dar petrece iarna tunelându-se în așternuturile de frunze nefrizate sub zăpadă. (Flickr / Tomi Tapio K (https://www.flickr.com/photos/tomitapio/)) „De obicei, modul în care oamenii au privit predominant zăpada a fost aproape ca un agent simplificator al peisajului”, spune Jonathan Pauli de la Universitatea din Wisconsin-Madison. O mulțime de ceea ce se știa despre iarnă nu a luat în considerare decât ceea ce s-a întâmplat cu animalele care îi traversează suprafața, chiar și în rândul ecologiștilor, adaugă el.
Însă în 2013, el și colegul UW, Ben Zuckerberg, au decis că există suficiente dovezi despre importanța refugiului natural sub zăpadă din nordul SUA pentru a cere o nouă terminologie. Relațiile complexe se jucau profund din vedere, relații care aveau nevoie de mai mult studiu și recunoaștere. Împreună, cei doi oameni de știință au inventat termenul „subniviu” pentru a descrie ceea ce au numit refugiul sezonier de sub zăpadă în locuri unde terenul istoric a fost acoperit toată iarna.
Acum lucrează pentru a cuantifica caracteristicile subnivului în regiunea Marilor Lacuri din SUA pentru a înțelege cum schimbarea condițiilor de zăpadă ar putea însemna schimbări pentru ecosistem în viitor.
„Subniviul este un fel de lume diferită [decât suprafața zăpezii], în sensul că creează un climat de ancorare mai stabil, mai ospitalier pentru organisme”, spune Pauli. „De fapt, aceștia obțin economii energetice considerabile.
Dar, așa cum se întâmplă de multe ori, abia acum, întrucât subniviul devine din ce în ce mai stabil și mai puțin de încredere -, înțelegem rolul important pe care l-a jucat de-a lungul timpului în ecosistemele noastre.
„Condițiile actuale vor deveni din ce în ce mai inedite pentru o serie de specii”, spune Zuckerberg. „Așadar, încercarea de a identifica spațiile de mediu care vor servi într-adevăr ca refugii pentru aceste specii în viitor este o componentă critică a conservării acum.”
