Creația: modul în care știința reinventează viața
de Adam Rutherford
Prima jumătate a acestei noi cărți se arată ca o grămadă de biologie liceală rapidă: structura celulelor, ADN-ul, supa primordială din care a apărut viața. Este destul de elegant, mișcându-se prin mecanismele biologiei moleculare pentru a explora întrebările de bază de când și cum a început viața. Dar în a doua jumătate a cărții Rutherford, un scriitor științific, începe să exploreze experimentele extraordinare care testează limitele creației vieții. Aici el oferă o „imagine a acestui domeniu embrionar al ingineriei lucrurilor vii” sau „agricultura de generație următoare”. Aceasta este biologia sintetică, o zonă științifică care nu are mai mult de un deceniu și care, în cuvintele lui Rutherford, „ia principii de biologie și le reinventează cu scopul de a soluții de inginerie pentru probleme umane specifice. ”Nu este suficient combustibil pentru a hrăni orașele și orașele înfometate de energie? O companie din California a introdus o bucată de ADN în genomul drojdiei de bere care dă naștere la biodiesel. Nu putem transporta cărămizi grele pe o planetă îndepărtată, astfel încât să putem construi ceva acolo acolo? (Costă aproximativ cinci mari pentru a lansa un singur kilogram de orice în spațiul exterior.) NASA a făcut echipă cu studenții de la Brown și Stanford pentru a încerca să descopere o secvență genetică transmisă prin bacteriile E. coli care ar putea transforma praful de lună în ciment. Multe dintre aceste experimente nu sunt testate în lumea reală, iar Rutherford are grijă să nu ajungă prea înfometat cu privire la niciunul dintre oamenii sau experimentele pe care le înfățișează. Dar dezavantajele și practicile nu diminuează cu adevărat simțul posibilității. Chiar și prin lentila eminamente sensibilă a lui Rutherford, este greu să nu te emoționezi.
Vara revoluționară: Nașterea independenței americane
de Joseph J. Ellis
Când istoricii spun povestea independenței americane, spune istoricul câștigător al premiului Pulitzer, Joseph J. Ellis, ei tind să separe narativul politic de cel militar. Dar aceste două povești, spune Ellis, „sunt de neînțeles decât dacă sunt spuse împreună.” Pentru a picta acea imagine mai completă, Ellis a mărit câteva luni cruciale în 1776 - „momentul crescendo din istoria americană.” În această perioadă, susține el, au fost inițiate dezbateri fundamentale privind componența electoratului, stabilind astfel „întreaga agendă liberală pentru secolul următor”; a fost prezentat cadrul de bază pentru politica externă americană; ideea puternică de invincibilitate militară britanică s-a confruntat cu ideea comparabil de puternică a unei Americi inevitabil independente; și, în mod crucial, comandanții britanici nu au reușit să lovească o lovitură fatală armatei continentale ragtag care ar fi putut stinge rebeliunea în etapele sale naționale. Deși cartea este un capitol demn de excelent în biblioteca excelentă a literaturii produse de Ellis despre revoluția americană, accentul său pe câteva luni pivot îi conferă senzația de apendice, deși una bine executată, la o lucrare mai lungă.
Cum să faci un zombie: Știința reală a vieții (și a morții) despre reanimare și controlul minții
de Frank Swain
Un cititor care speră ca un ghid la această știință sinistră ar putea fi momentan dezamăgit. Autorul, un jurnalist științific, joacă destul de repede și slăbit cu tema lui - cartea nu este atât un „cum să”, cât un „cum am încercat” (și, în mare parte, nu a reușit) să reînvie morții, să prelungească viața și altfel. controlează creierul altor creaturi. Concepția se poate simți uneori puțin subțire. („Așadar, vrei să-ți creezi propria armată de zombie”, este un singur capitol de deschidere.) Dar cartea reușește de minune ca o lucrare hibridă, cusută împreună, nu spre deosebire de unele creaturi compuse pe care Swain le descrie: o parte istorie, două părți știință și cel puțin trei părți „Nu-mi vine să cred că cineva a făcut asta!” De exemplu, în 1943, la o întâlnire din New York a Congresului de prietenie american-sovietic, un biolog a folosit capul tăiat al unui câine pentru a demonstra că a fost posibil să susțină organele după moartea unui animal sau a unui om. Aceste momente în stil Frankenstein sunt multe, dar m-am găsit cel mai captivat atunci când Swain s-a îndepărtat de la senzațional la factual. Un țânțar infectat cu parazitul care provoacă malarie se va hrăni pe îndelete cu omul (cu atât mai bine să se răspândească erorile), mai degrabă decât să gâfâie și să fugă (cu atât mai bine pentru a evita moartea subită prin lovire). În „o anumită formă de înșelăciune moleculară”, scrie Swain, parazitul „convinge țânțarul să-și riște propria viață pentru a servi nevoile paraziților.” Acest tip de modificare a comportamentului nu este exact controlul minții, dar este o viață reală fascinantă exemplu al modului în care o creatură poate modifica comportamentul alteia.
Modalități italiene: On and Off Railurile de la Milano la Palermo
de Tim Parks
Au fost momente în care citeam Modalități italiene, când am început să mă simt ca și cum aș face parte dintr-un experiment absurd - o carte despre trenuri? Și trenurile dintr-o singură țară? Locurile unde merge autorul, oamenii pe care îi întâlnește, birocrațiile și obiceiurile sistemului de transport? Ei bine, da. Însă, prin aceste experiențe obișnuite, Parks învață „modul italian de a face lucrurile”, ceea ce face ca țara să se târască și să-și păstreze identitatea distinctă. Un britanic care a trăit în Italia timp de 32 de ani, este, de asemenea, un ghid perfect - un străin, dar unul cu o profundă familiaritate și respect (plus un dram de scepticism exasperat) - spre excentricitățile celebre ale țării. Parks are o voce fermecătoare și un ochi de romancier (el a scris 16 opere de ficțiune) pentru fluxul și fluxul karmic care pot propune locuitorii unei vagoane de tren de la anomie la bonhomie. Spre final, Parks, la o cină, se luptă să-și explice proiectul: „Nu o carte de călătorie. Și nu este o carte despre trenuri ca atare. ”Mai degrabă, spune el, este vorba despre„ detaliile și modul în care un detaliu apelează la altul într-un fel de încurcătură. ”Nu sunt sigur că explicația îi face rost de atât de mult mai clar, dar ca o călătorie plăcută, fără o destinație definitivă, m-am bucurat să-mi etichetez călătoria.
