Cercetătorii au crezut mult timp că primii oameni care au cultivat orhidee vanilie au fost oamenii indigeni din Veracruz, Mexic, în urmă cu aproximativ 1.000 de ani, sau poate chiar ceva mai mult. Ei au fost cuceriți de azteci, care au învățat să se bucure de un praf de vanilie în ciocolata lor fierbinte. Spaniolul, se crede, a continuat să importe vanilie în Europa după ce a cucerit aztecii.
Dar un raport recent bazat pe o descoperire de la Megiddo, un oraș canaanit și un sit arheologic din Israel, ridică posibilitatea ca vanilia să fi fost făcută acum 3.600 de ani pe un continent total diferit. Constatarea provine din analiza reziduurilor efectuate pe patru broșuri găsite într-o înmormântare neatinsă din epoca bronzului numită „Tomb 50”. Bruce Bower de la ScienceNews raportează că reziduurile din jugle conțineau vanilină și 4-hidroxibenzaldehidă, componentele majore ale aromelor din vanilie, împreună cu reziduuri de ulei de măsline și alți biomarkeri. Cercetarea a fost prezentată de candidata doctorală Vanessa Linares, de la Universitatea Tel Aviv, la întâlnirea anuală a Școlilor americane de cercetare orientală.
În timp ce acești compuși există și în alte plante, Linares susține că numai păstăi de fasole de vanilie ar fi putut produce cantitatea găsită în concoacțiile Megiddo din epoca bronzului. „Aceasta se bazează pe cantitatea profuză de vanilină găsită în căpușele care ar putea fi derivate doar din cantitatea abundentă de randament de vanilină din păstăile de orhidee de vanilie”, scrie ea în rezumat.
Afirmația aromei din Israelul antic este una destul de ne rutină, iar experții în vanilie sunt sceptici. Ken Cameron, directorul Herbariumului statului Wisconsin de la Universitatea din Wisconsin, Madison și autor al Orchidelor Vanilie: Istorie naturală și cultivare, subliniază că există o serie de plante și procese chimice care produc 4-hidroxibenzaldehidă. „Este produs de multe plante diferite și chiar rezultă după descompunerea altor molecule, cum ar fi lignina (lemn). Acesta este motivul pentru care unele vinuri îmbătrânite în butoaie de stejar au o aromă asemănătoare vaniliei ”, scrie el într-un e-mail către Smithsonian.com . Atrăgând atenția asupra reziduurilor de ulei de măsline descoperite și în căpușe, el scrie, „Poate că este relevant pentru această poveste este faptul că uleiul de măsline conține vanilină ... În mintea mea, aceasta ar fi o sursă mai logică.”
Linares își exprimă dezamăgirea că studiul a atras atâta atenție înainte de publicarea oficială. Studiul complet - inclusiv datele ei - este în prezent în curs de revizuire, iar analiza vanilinei și a altor biomarkeri va apărea integral când va fi publicată lucrarea. Pe scurt, scrie într-un e-mail către Smithsonian.com, vanilina produsă prin descompunerea ligninei și a altor produse vegetale apare doar în cantități de urme alături de alți biomarkeri de la descompunerea lemnului sau a altor materiale vegetale. Cu toate acestea, în analiza ei a căpușelor Megiddo, vanilina apare în concentrații mult mai mari decât se aștepta de la lignină sau alte produse vegetale non-vanilie și, de fapt, este biomarkerul primar găsit în broșee, împreună cu alți trei-patru biomarkeri asociați cu vanilie. „Analiza noastră a exclus lignina, rășinile aromatice și alte plante diverse, ca surse posibile, bazate pe asamblarea biomarkerului găsită în brochetele Megiddo”, scrie ea.
Nu susține că vanilia Megiddo provine dintr-o legătură necunoscută antică între canaaniți și Mexic. Familia de orhidee de vanilie este destul de mare, cu peste 100 de specii care se întind pe glob în majoritatea zonelor tropicale. Potrivit Linares, este posibil ca o specie de vanilie să fie comercializată în Orientul Mijlociu din Africa de Est, Asia de sud-est sau India.
Cameron atrage atenția și asupra acestei interpretări, subliniind că, deși orhideele vanilate din Lumea Nouă formează păstăi aromatice pe care le folosim ca aromă de vanilie astăzi, speciile Lumii Vechi nu dezvoltă aceleași păstăi de fructe și nu există dovezi că aceste specii de vanilie au fost colectate sau cultivate pentru a fi folosite înainte ca conquistadorii spanioli să introducă condimentele. Dorian Fuller, arheobotanist de la University College London, care nu este implicat în cercetare, îi spune lui Andrew Lawler de la Science că „ar fi prudent în atribuirea originilor, având în vedere lipsa multor dovezi etnobotanice pentru utilizarea vaniliei native.”
Cercetările Linares se referă doar la ceea ce s-a găsit în căpușe - orice dovezi pentru o rețea de comerț de vanilie consacrată depășește cu mult studiul ei. Indiferent dacă vanilia a fost tranzacționată sau nu în lumea antică, ocupanții mormântului unde s-au găsit căpușele au fost tipul de oameni care s-ar putea bucura de astfel de mărfuri de lux. Înmormântările au inclus un bărbat și o femeie și un băiat de 8-12 ani, care erau decorați cu bijuterii din aur și argint, o indicație a poziției lor înalte în societatea canaanită. Alte șase cadavre din mormântul găsite în apropierea porții orașului erau persoane fizice cu statut inferior.
Cercetătorii au început o investigație exhaustivă a mormântului anul trecut și acesta este un motiv pentru care au analizat conținutul căpușelor. „Starea incredibilă de conservare a Mormântului 50 oferă o oportunitate importantă pentru studiul științific cuprinzător al populației antice și practicile funerare ale acestora”, spune Melissa Cradic, expertul săpăturilor Megiddo privind practicile funerare canaanite, pentru The Times of Israel . „Studiem dieta și sănătatea, mobilitatea și migrația, ADN-ul antic, reziduuri organice, mediu și probleme de identitate folosind resturile osteologice și materiale.”
Între timp, până la publicarea datelor Linares, ne vom judeca cu privire la problema vaniliei, cu excepția cazului în care cercetătorii săpă pistolul de fumat: un con de înghețată frumos și crocant din epoca bronzului.
Nota editorului, 12 decembrie 2018: Această poveste a fost actualizată și revizuită pentru a include comentarii de la Vanessa Linares de la Universitatea Tel Aviv și Ken Cameron, director al Herbariumului statului Wisconsin la Universitatea din Wisconsin, Madison.
