În Kenya în 2004, primăvara a devenit sezonul ploios care nu a fost. Martie s-a transformat în aprilie, apoi mai și încă nu au venit ploile. Ruralul odată luxuriant a început să se percheze și apa potabilă se evapora încet. Femeile obișnuiau să aducă mici găleți de apă din pârâurile și iazurile din apropiere, dar seceta le-a obligat să călătorească mai departe. Pentru a se salva de la trudging ore întregi în fiecare zi în căldura ecuatorială aprinsă, femeile au început să adune în câteva recipiente de mai multe zile apă în containere cu mai multe galoane, pe care le-au depozitat în afara caselor lor. Ceea ce nu știau femeile era că aceste vase ar provoca un focar la nivel mondial al unei boli virale necunoscute majorității occidentalilor - deocamdată.
Continut Asemanator
- Consecințele fatale ale medicamentelor contrafăcute
- Poate țânțarii să lupte împotriva malariei?
În limba Makonde din Africa de est, „chikungunya” înseamnă „ceea ce se apleacă”. Virusul chikungunya provoacă dureri articulare, astfel încât victimele excruciante nu pot sta în picioare sau chiar să stea în poziție verticală săptămâni sau luni la rând. A existat în sud-estul Africii de secole, a trecut de la o persoană la alta de către țânțarul Aedes aegypti . Tantarul s-a adaptat la traiul alaturi de oameni, la cresterea fericita in casele umane si in recipientele de apa. Seceta a crescut numărul de containere cu apă potabilă, populația Aedes aegypti și incidența cazurilor de chikungunya. După ce a infectat majoritatea persoanelor sensibile din zona afectată de secetă, focarul a izbucnit.
Chikungunya a fost de obicei limitată în Africa, dar la începutul anului 2005, brazi ai focarului kenian s-au răspândit în insulele Seychelles și Comore, în estul Oceanului Indian. Până în iunie din acel an, au fost semnalate cazuri de chikungunya pe insula Réunion, un protectorat francez la 550 de mile est de Madagascar și o destinație turistică europeană populară.
Câteva cazuri de chikungunya nu au îngrijorat prea mult oficialii de sănătate publică din Reunion. Pulverizarea DDT cu zeci de ani mai devreme a eliminat pe Aedes aegypti pe insulă. Țânțarul tigru asiatic ( Aedes albopictus ), o rudă apropiată a lui Aedes aegypti, locuia în Réunion și ar putea transporta chikungunya, dar nu a transmis virusul suficient de bine pentru a provoca un focar major. În a doua jumătate a anului 2005, rapoartele despre chikungunya au continuat să se interacționeze. Apoi, la începutul anului 2006, rapoartele de caz au crescut. Oficialii de sănătate publică au notat 13.000 de cazuri doar în prima săptămână a lunii martie. Până la sfârșitul anului, în jur de 266.000 de persoane de la Reunion fuseseră infectate cu chikungunya, mai mult de o treime din locuitorii insulei. Epidemiologii au fost în pierdere pentru a explica epidemia.
Un grup de oameni de știință francezi au secvențiat materialul genetic al virusului chikungunya din Reunion și l-au comparat cu virusurile chikungunya din Africa. Cercetătorii au descoperit că a avut loc o singură mutație pe Reunion, o mutație care a schimbat ușor forma uneia dintre proteinele care au tăiat suprafața chikungunya. Studiile anterioare au arătat că această proteină a ajutat virușii similari să intre în celulele gazdă și să provoace infecții, ceea ce i-a determinat pe oamenii de știință să ipoteze că această mică schimbare de formă a fost suficientă pentru a lăsa virusul să infecteze țânțarul tigru asiatic și să-l folosească ca vector gata.
Un studiu de urmărire a arătat că mutația de la Réunion a lăsat chikungunya să infecteze țânțarul tigru asiatic extrem de eficient - de 100 de ori mai eficient decât tulpina nemodificată Aedes aegypti infectată. Chikungunya intră în corpul unui țânțar atunci când mușcă pe cineva cu cantități mari de virus în fluxul sanguin. Sângele intră în intestinul țânțarului, unde virusul se prinde deschide celulele intestinale și face copii ale acestuia. Forma proteinelor din exteriorul virusului determină dacă poate intra în interior. Pentru tulpinile mai vechi de chikungunya, a încerca să intre în celulele intestinale ale țânțarului tigru asiatic a fost ca și cum ar fi încercat să bagi o țepă pătrată într-o gaură rotundă. Mutația de la Réunion a schimbat virusul de la o coadă pătrată la una rotundă.
După ce virusul se înmulțește în celulele intestinale ale țânțarului, acesta se deplasează în glandele salivare. Când țânțarul își mușcă următoarea victimă, acesta stârnește saliva în mușcă pentru a preveni coagularea, saliva încărcată cu virusul chikungunya. După trei până la șapte zile, următoarea victimă umană ar avea mari cantități de virus în propriul său sânge, provocând febră și dureri articulare agonizante pentru care boala este atât de renumită. Victima ar putea apoi să transmită virusul la următorul țânțar mușcător. Cel mai bun mod de a preveni infecția cu chikungunya, spune Erin Staples, un epidemiolog medical la Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) din Fort Collins, Colorado, „ar fi să evitați contactul cu țânțarii.” Dar acest lucru este mai ușor de spus decât de făcut.
În India, Asia de Sud-Est, Noua Caledonie și Brazzaville, capitala Republicii Congo, apar epidemii de virus Chikungunya. Aici este un spital cu pacienți care suferă de virus. (Presă asociată) 
Tantarul Aedes aegypti este responsabil pentru răspândirea virusului chikungunya. Virusul provoacă dureri articulare, astfel încât victimele excretoare nu pot sta în picioare sau să stea în poziție verticală săptămâni sau luni la un moment dat. (CDC / PHIL / Corbis) 
La început, câteva cazuri de chikungunya nu au îngrijorat prea mult oficialii de sănătate publică de pe insula Réunion, un protectorat francez la 550 de mile est de Madagascar. Pulverizarea DDT cu zeci de ani mai devreme, cu excepția Aedes aegypti pe insulă. Dar în 2006, rapoartele de caz au crescut. (Presă asociată) 
Până la sfârșitul anului 2006, aproximativ 266.000 de persoane aflate pe Reunion fuseseră infectate cu chikungunya. Oamenii de știință au descoperit că o mutație a virusului a infectat țânțarul tigru asiatic, prezentat aici. Tantarul tigru asiatic este o ruda apropiata a lui Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) În ultimii 30 de ani, țânțarul tigru asiatic, originar din Asia de Sud-Est și India, s-a răspândit pe toate continentele. Călătorește în anvelope uzate, care sunt de obicei depozitate în aer liber înainte de a fi expediate în întreaga lume. Anvelopele colectează apa de ploaie, locația perfectă pentru ca un țânțar feminin să-și depună ouăle. Chiar dacă apa de ploaie se evaporă în timpul călătoriei, aceasta nu este nicio problemă pentru ouăle rezistente la desecare ale țânțarilor tigru asiatici.
„Când anvelopele se aruncă în noua lor locație și plouă pe ele, este ca și cum crește maimuțele de mare”, spune Dina Fonseca, o entomologă a Universității Rutgers din New Jersey.
Țânțarul tigru asiatic a sosit pentru prima dată în Statele Unite, printr-o livrare a anvelopelor uzate către Houston, în 1985. De acolo, s-a răspândit în toată țara, pe calea transporturilor rutiere și a interstițiilor. Deși Aedes aegypti trăiește și în Statele Unite, nu poate supraviețui iernilor reci din nord, iar prezența sa este limitată la sud-est. Cu toate acestea, țânțarul tigru asiatic s-a adaptat la temperaturi mai reci și poate trăi la nord de Wisconsin și New Hampshire. O populație răspândită de țânțari tigri asiatici, combinată cu oameni care trotează pe glob înseamnă că chikungunya poate ajunge în Statele Unite în orice moment.
„Un factor din ce în ce mai important este mobilitatea oamenilor”, spune Paul Reiter, un entomolog medical la Institutul Pasteur din Paris. „Cel mai mare vector al chikungunya este Boeing-ul și Airbus-ul.”
„Am văzut numeroși indivizi care au călătorit în locuri în care transmisia chikungunya se întâmplă, care au fost suficient de nefericiți pentru a ridica virusul și apoi a călători înapoi în Statele Unite”, spune Staples. CDC a notat deja peste 100 de cazuri de chikungunya din 2006, toate readuse din călătoriile de peste mări.
Virusul nu a ajuns până acum în populațiile locale de țânțari, dar focare recente din întreaga lume arată cât de ușor virusul, cu noua sa gazdă de țânțari, se poate infiltra într-o nouă țară.
În august 2007, un bărbat s-a întors din India în micul oraș italian Castiglione di Cervia, la 115 mile sud de Veneția, de-a lungul Mării Adriatice. La scurt timp după sosirea sa, el a vizitat medicul cu febră ridicată, dureri de cap, erupții cutanate și dureri articulare. Când autoritățile de sănătate publică și-au dat seama că bărbatul era bolnav de chikungunya, peste 100 de alte persoane din Castiglione au dezvoltat virusul. O parte din ceea ce a determinat acest focar, spune Fonseca, a fost obiceiul italian al unor mese lungi în aer liber. Această tradiție a oferit țânțarului tigru asiatic, ajuns în 1990, o ocazie amplă de a mușca oamenii.
În India, Asia de Sud-Est, Noua Caledonie și Brazzaville, capitala Republicii Congo, au apărut peste 1.000 de cazuri la începutul lunii iunie.
Cea mai bună și cea mai deranjantă lecție despre modul în care un posibil focar de chikungunya ar putea lovi Statele Unite este virusul West Nile, spune Staples. Ambele virusuri sunt transmise de tantari. Ambele erau viruși relativ obscuri din Africa, care au provocat focare masive atunci când au ajuns în alte locații. Și ambele provoacă simptome grave și potențial mortale. Virusul West Nile a sosit pentru prima dată la New York în 1999 și acea introducere a fost suficientă pentru a schimba permanent peisajul bolii din America de Nord. Virusul West Nile s-a răspândit pe teritoriul Statelor Unite continentale și este acum endemic, ceea ce înseamnă că virusul este transmis în cadrul populației an de an.
Cu toate acestea, virușii au unele diferențe importante. West Nile infectează păsările, precum și oamenii, și odată ce virusul a intrat în populația de păsări, oprirea răspândirii sale a devenit imposibilă. Chikungunya ar fi limitat la oameni (infectează alte primate din Africa, dar nu se știe că infectează niciun animal din America de Nord) ceea ce oferă epidemiologilor un avantaj în combaterea bolii.
Cercetătorii au început să dezvolte vaccinuri și tratamente pentru chikungunya. Un candidat la vaccin este în prezent testat, iar cercetătorii din Franța și Singapore au identificat potențialele tratamente imunologice pentru a ajuta la reducerea gravității infecțiilor. Epidemiologii de la CDC și Organizația Mondială a Sănătății lucrează din greu pentru a se asigura că chikungunya nu se răspândește mai departe, dar fără tratamente și fără capacitatea de a opri țânțarul tigru asiatic, obiectivele lor ar putea fi aproape imposibil de atins. Tot ce putem face, oficiali de sănătate publică și călători, este de veghe și de așteptare.
Carrie Arnold urmărește focarul chikungunya din 2008, când a scris despre asta ca subiect de teză la Universitatea Johns Hopkins. Locuiește în afara Norfolk, Virginia și lucrează la a treia carte.
