În începutul planetei noastre, viața a fost destul de mică. Criteri simpli, unicelulari (în mare parte bacterii) au dominat mările. Dar de la acești microbi au evoluat în cele din urmă numeroase creaturi care pășesc astăzi pe pământ - de la rechini și melci până la labradoodles. Dar ce a început această schimbare? Un nou studiu sugerează sugerează un posibil răspuns: algele.
Așa cum Roland Pease raportează pentru BBC, studiul publicat în revista Nature susține că o dominantă bruscă a lucrurilor verzi în urmă cu aproximativ 650 de milioane de ani a fost împingerea pe care planeta noastră a avut-o în dezvoltarea vieții complexe.
Algele nu au stat întotdeauna în mare, dar într-o zi fatidică, în urmă cu aproximativ un miliard de ani, o simplă celulă bacteriană a înghițit o celulă de cianobacterii, scrie Ed Yong la The Atlantic . Această întâmplare a permis bacteriilor să producă energie de la soare, proces cunoscut sub numele de fotosinteză.
După formarea sa, algele au atârnat în jur de câteva sute de milioane de ani, coexistând alături de mulți alți microbi din mări. Dar deodată, s-a întâmplat ceva pentru a lansa acea algă umilă, care i-a permis să devină forma de viață dominantă.
Pentru a afla exact când și de ce a avut loc înflorirea globală a algelor, Jochen Brocks de la Universitatea Națională Australiană și echipa sa au căutat resturile de alge în eșantioane de pe podelele oceanice antice aduse în miezurile de foraj produse de industria petrolieră. Deoarece algele și bacteriile moi și squishy nu se fosilizează ușor, cercetătorii au căutat amprentele lor chimice - un grup de compuși comuni pentru alge, sterane și compuși găsiți în bacterii, hopane.
Potrivit lui Yong, echipa a descoperit că hopanele bacteriene au dominat straturile miezurilor până în urmă cu aproximativ 645 până la 659 de milioane de ani. După aceea, sterane de algă au devenit dominante. „Semnalele pe care le găsim arată că populația de algă a crescut cu un factor de la sută la mie și că diversitatea a crescut chiar într-o singură lovitură și nu s-a mai întors niciodată”, spune Brocks pentru Pease.
Boom-ul algelor corespunde unei perioade din istoria geologică poreclită Snowball Earth, explică Sarah Kaplan la The Washington Post . În urmă cu aproximativ 700 de milioane de ani, straturile de gheață au acoperit planeta noastră. Dar, acum vreo 650 de milioane de ani, frigul a fost perturbat. Erupțiile vulcanice au creat gaze cu efect de seră în atmosferă care au ajutat la încălzirea planetei, la topirea gheții și la încălzirea oceanelor. Aproximativ 14 milioane de ani mai târziu, Pământul s-a răcit și mingea de zăpadă s-a întors.
În această perioadă, algele au ajuns la o poziție dominantă globală.
Înainte de înghețarea mare, oceanele erau sărace în fosfați. Însă, milioane de ani de ghețari care măcinau și pulverizează roca au creat cantități mari de nutrienți care în cele din urmă au curgut în oceane, hrănind algele și provocând trecerea de la marginea vieții la stadiul central, se arată într-un comunicat.
„Toți se apropie atât de mult de ei - de fosfat a venit primul, de alge a ajuns al doilea, de animalele au ajuns al treilea”, spune Brocks lui Yong. „Algele au furnizat sursa de alimente și energie care a permis organismelor să devină mari. Doar nu cred că un ecosistem cu rechini ar fi posibil doar cu bacterii. ”
Nick Butterfield de la Universitatea Cambridge îi spune lui Pease că crede că datarea înfloririi este exactă, dar este posibil ca Brocks să fi obținut cauza și efectul înapoi. „Nu există nicio dovadă că evoluția animalelor este restricționată de lipsa de alimente”, spune el. În schimb, consideră că creșterea altor animale precum bureții a făcut posibilă proliferarea algelor.
Echipa se așteaptă ca vor fi multe provocări pentru interpretarea lor. „Cauzele și consecințele acestei creșteri sunt controversate și aștept cu nerăbdare oamenii care se luptă pentru asta”, spune Brocks pentru Yong, deși el nu crede că înflorirea algelor în sine este în dispută.
Așadar, probabil, toți avem încă alge pentru a mulțumi pentru existența noastră pe Pământ.
