Chiar dacă nu o știți, probabil că ați fost înconjurată de vrabii de casă întreaga viață. Passer domesticus este unul dintre cele mai comune animale din lume. Se găsește în toată Africa de Nord, Europa, America și o mare parte din Asia și este aproape sigur mai abundent decât oamenii. Păsările ne urmăresc oriunde mergem. Vrabii de case au fost văzuți hrănindu-se la etajul 80 al Empire State Building. Au fost observați crescând aproape 2.000 de metri sub pământ într-o mină din Yorkshire, Anglia. Dacă li s-ar cere să descrie o vrabie de casă, mulți biologi de păsări ar descrie-o ca pe o pasăre brună, omniprezentă, originară din Europa și apoi introdusă în America și în alte părți ale lumii, unde a devenit un dăunător al oamenilor, un fel de maro -sobolan dat. Nimic din toate acestea nu este tocmai greșit, dar nici unul dintre acestea nu este corect.
O parte din dificultatea de a spune povestea vrabilor din casă este oboseala lor. Avem tendința de a considera speciile comune, dacă este deloc. Aurul este prețios, aurul prostului un blestem. A fi comun este, dacă nu chiar un păcat, un fel de vulgaritate din care ar fi mai degrabă să privim departe. Speciile obișnuite sunt, aproape prin definiție, un lucru deranjant, dăunător și în număr mare, urât. Chiar și oamenii de știință tind să ignore speciile comune, alegând în schimb să studieze îndepărtatul și rarele. Mai mulți biologi studiază speciile insulelor Galapagos îndepărtate decât speciile obișnuite din Manhattan. Cealaltă problemă cu vrăbii este că povestea căsătoriei lor cu umanitatea este străveche și astfel, ca și propria noastră poveste, doar parțial cunoscută.
Multe ghiduri de câmp numesc vrabia de casă vrăjitoarea europeană sau vrabia engleză și o descriu ca fiind originară din Europa, dar nu este originară din Europa, chiar nu. În primul rând, vrabia de casă depinde de oameni, într-o asemenea măsură, ar putea fi mai rezonabil să spunem că este originară a umanității și nu a unei anumite regiuni. Geografia noastră își definește soarta mai mult decât orice cerințe specifice de climă sau habitat. Pentru alta, primele dovezi ale vrabiei de casă nu provin din Europa.
Clanul vrabiei casei, Passer, pare să fi apărut în Africa. Primul indiciu al vrabii casei se bazează pe două fălci găsite într-un strat de sedimente vechi de peste 100.000 de ani într-o peșteră din Israel. Pasărea căreia îi aparțineau oasele era Passer predomesticus, sau vrabia predominantă, deși s-a speculat că chiar și această pasăre s-ar fi putut asocia cu oameni timpurii, ale căror resturi au fost găsite în aceeași peșteră. Înregistrarea fosilelor este apoi liniștită până acum 10.000 sau 20.000 de ani, când păsările foarte asemănătoare cu vrabia caselor moderne încep să apară în evidența fosilelor din Israel. Aceste vrăbii s-au diferențiat de vrabia predominantă în trăsături subtile ale mandibulei lor, având o creastă a osului unde mai exista doar o canelură.
Odată ce vrăbii de casă au început să trăiască printre oameni, s-au răspândit în Europa odată cu răspândirea agriculturii și, așa cum s-a întâmplat, au evoluat diferențele de dimensiune, formă, culoare și comportament în diferite regiuni. Drept urmare, toate vrăbii de casă din întreaga lume par să fi descins dintr-o linie unică, dependentă de om, o poveste care a început cu mii de ani în urmă. Din acea linie unică, vrăbii de casă au evoluat pe măsură ce le-am dus în medii noi, mai reci, mai calde și altfel provocatoare, atât de mult încât oamenii de știință au început să ia în considerare aceste păsări subspecii diferite și, într-un caz, specii. În unele părți din Italia, pe măsură ce răspândirea caselor s-a răspândit, s-au întâlnit cu vrabia spaniolă ( P. hispaniolensis ). S-au hibridizat, rezultând o nouă specie numită vrabia italiană ( P. italiiae ).
În ceea ce privește modul în care a început relația dintre vrăbii de casă și oameni, ne putem imagina multe prime întâlniri, multe prime momente de ispită la care au cedat câteva vrăbii. Poate că vrăbii mici au alergat - deși „vrăjit” ar trebui să fie verbul pentru delicata lor transă ... repede în locuințele noastre timpurii pentru a fura mâncarea nespusă. Poate că au zburat, ca niște pescăruși de mare, după copii cu coșuri de cereale. Ceea ce este clar este că până la urmă vrăbii s-au asociat cu așezările umane și cu agricultura. În cele din urmă, vrabia din casă a început să depindă atât de mult de mâncarea noastră grădină, încât nu mai era nevoie să migreze. Vrabia casei, ca oamenii, s-a instalat. Au început să cuibărească în habitatul nostru, în clădirile pe care le-am construit și să mâncăm ceea ce producem (fie mâncarea noastră, fie dăunătorii noștri).
Între timp, deși am spus că toate vrăbii de casă provin dintr-o linie iubitoare de oameni, există o excepție. Un nou studiu de la Universitatea din Oslo a dezvăluit o linie de vrăbii de casă care este diferită de toate celelalte. Aceste păsări migrează. Ei trăiesc în cele mai sălbatice pajiști rămase din Orientul Mijlociu și nu depind de oameni. Sunt genetic diferențiate de toate celelalte vrăbii de casă care depind de oameni. Este vorba despre cei sălbatici, vânători-culegători care găsesc tot ce au nevoie în locuri naturale. Dar a lor s-a dovedit a fi un stil de viață mult mai puțin reușit decât să se stabilească.
Poate am fi mai buni fără vrabia, un animal care prosperă jefuind din forța noastră antică. Dacă asta simți, nu ești primul. În Europa, în anii 1700, guvernele locale au cerut exterminarea vrabilor de casă și a altor animale asociate cu agricultura, incluzând, cu toate acestea, hamsteri. În unele părți din Rusia, impozitele dvs. ar fi reduse proporțional cu numărul de capete de vrabie în care ați făcut parte. Două sute de ani mai târziu a venit președintele Mao Zedong.
Vrabia casei, ca oamenii, s-a instalat. Au început să cuibărească în habitatul nostru, în clădirile pe care le-am construit și să mâncăm ce producem. (Dorling Kindersley / Getty Images) 
Passer domesticus este unul dintre cele mai comune animale din lume. Se găsește în toată Africa de Nord, Europa, America și o mare parte din Asia și este aproape sigur mai abundent decât oamenii. (David Courtenay / Getty Images) 
Președintele Mao Zedong a poruncit oamenilor din toată China să iasă din casele lor pentru a bate vase și a face vrabii să zboare, pe care, în martie 1958, au făcut-o. Vrabile au zburat până la epuizare, apoi au murit, la mijlocul aerului și au căzut la pământ. (Curtoazie de The Fat Finch) Mao era un om care controla lumea sa, dar nu, cel puțin la început, de vrăbii. El a văzut vrăbii ca unul dintre cei patru „mari” dăunători ai regimului său (împreună cu șobolani, țânțari și muște). Vrăbile din China sunt vrăbii de copaci, care, la fel ca vrăbii de casă, au început să se asocieze cu oamenii în jurul timpului în care a fost inventată agricultura. Deși sunt descendenți ai unor linii distincte de vrăbii, vrabii de copaci și vrăbii de casă împărtășesc o poveste comună. În momentul în care Mao a decis să ucidă vrăbii, în China au existat sute de milioane (unele estimări au o valoare de câteva miliarde), dar au existat și sute de milioane de oameni. Mao a poruncit oamenilor din toată țara să iasă din casele lor să bată ghivece și să facă vrabii să zboare, lucru pe care, în martie 1958, l-au făcut. Vrabile au zburat până s-au epuizat, apoi au murit, la mijlocul aerului și au căzut la pământ, trupurile lor fiind încă calde de efort. Vrabii au fost de asemenea prinși în plase, otrăviți și uciși, adulți și ouă deopotrivă, oricum ar putea fi. După unele estimări, un miliard de păsări au fost ucise. Acestea erau păsările moarte ale marelui salt înainte, păsările moarte din care prosperitatea se va ridica.
Desigur, poveștile morale sunt complexe, iar poveștile ecologice sunt și ele. Când vrabii au fost uciși, producția de culturi a crescut, cel puțin conform unor rapoarte, cel puțin inițial. Dar, cu timpul, s-a întâmplat altceva. Dăunătorii de orez și alte alimente discontinue au erupt în densități niciodată văzute până acum. Recoltele au fost tăiate și, parțial ca urmare a înfometării din cauza eșecului culturii, 35 de milioane de chinezi au murit. Marele salt în față a sărit înapoi, moment în care câțiva oameni de știință din China au început să observe o lucrare publicată de un ornitolog chinez înainte ca vrăbii să fie uciși. Ornitologul a descoperit că, în timp ce vrăbii de copac adulți mănâncă în cea mai mare parte cereale, bebelușii lor, precum cei din vrăbii de casă, tind să fie hrăniți cu insecte. În uciderea vrăbilor, Mao și chinezii au salvat recoltele de la vrăbii, dar par să le fi lăsat la insecte. Și astfel, în 1960, Mao a ordonat să fie conservate vrăbii (înlocuindu-le pe lista a patru dăunători cu pete de pat). Uneori, doar o specie este îndepărtată, vedem clar valoarea acesteia. Când vrăbii sunt rare, deseori vedem beneficiile lor; când sunt comune, vedem blestemul lor.
Când europenii au ajuns pentru prima dată în America, au existat orașe autohtone, dar niciuna dintre speciile europene nu a ajuns să se aștepte în orașe: nici porumbei, nici vrăbii, nici măcar șobolani din Norvegia. Chiar odată ce orașele în stil european au început să apară, acestea păreau goale de păsări și alte animale mari. La sfârșitul anilor 1800, o mulțime de vizionari tineri, șeful dintre ei Nicholas Pike, și-a imaginat că ceea ce lipsea erau păsările care trăiesc cu oameni și, credea el, mănâncă dăunătorii noștri. Pike, despre care se știe puțin, a introdus aproximativ 16 păsări în Brooklyn. S-au ridicat din mâinile lui și au decolat și au prosperat. Fiecare vrabie de casă din America de Nord poate fi descendentă din acele păsări. Vrăbii de casă au fost priviți favorabil o perioadă până când au devenit abundenți și au început să se răspândească din California în Insulele New York, sau invers. În 1889, la doar 49 de ani de la introducerea păsărilor, un sondaj a fost trimis la aproximativ 5.000 de americani pentru a-i întreba ce părere au despre vrăbii din casă. Trei mii de oameni au răspuns și sentimentul a fost aproape universal: Păsările erau dăunători. Acest pământ a devenit și pământul lor și atunci am început să îi urâm.
Deoarece sunt o specie introdusă, considerată acum ca dăunători invazivi, vrăbii de casă sunt printre puținele specii de păsări din Statele Unite care pot fi ucise în esență oriunde, oricând, din orice motiv. Vrabii din casă sunt adesea acuzați de scăderea abundenței păsărilor autohtone, cum ar fi păsările albastre, deși datele care leagă abundența vrăbii cu declinul păsărilor albastre sunt rare. Problema mai mare este că am înlocuit habitatele de albastre cu habitatele urbane favorizate de vrăbii. Așa că mergeți mai departe și bateți-vă oalele, dar amintiți-vă, ați fost cel care, la construirea casei dvs., a construit un habitat de vrabie, așa cum făceam de zeci de mii de ani.
Cât despre ce s-ar putea întâmpla dacă vrăbii de casă ar deveni mai rari, în Europa a apărut un scenariu. Vrabii de case au devenit mai rare acolo pentru prima dată în mii de ani. În Regatul Unit, de exemplu, numărul de vrăbii pentru case a scăzut cu 60% în orașe. Pe măsură ce păsările au devenit rare, oamenii au început să le lipsească din nou. În unele țări, vrabia de casă este considerată acum o specie de îngrijorare pentru conservare. Ziarele au rulat seriale cu privire la beneficiile păsărilor. Un ziar a oferit o recompensă pentru oricine ar putea afla „ce ne-a ucis vrăbii.” Au fost pesticide, au întrebat unii? Încălzire globală? Celulare? Atunci tocmai în acest an pare să fi apărut un răspuns plauzibil (deși probabil incomplet). Vraciul eurasiatic ( Accipiter nisus ), un șoim care se hrănește aproape exclusiv cu vrăbii, a devenit comun în orașele din Europa și mănâncă vrăbii. Unii oameni au început să urască șoimul.
Până la urmă, nu vă pot spune dacă vrăbii sunt buni sau răi. Pot să vă spun că, atunci când vrăbii sunt rare, avem tendința de a le place, iar atunci când sunt comune, avem tendința de a le urâ. Dragostea noastră este vicleană și previzibilă și spune mult mai multe despre noi decât ei. Sunt doar vrăbii. Nu sunt nici minunate, nici groaznice, ci în schimb doar păsări care caută o susținere și o găsesc din nou în loc în care trăim. Acum, în timp ce urmăresc o vrabie la alimentatorul din spatele propriei mele case, încerc să uit o clipă dacă trebuie să-mi placă sau nu. Doar mă uit cum apucă pe o bibană de plastic cu picioarele subțiri. Se agăță acolo și se flutură puțin pentru a-și păstra echilibrul pe măsură ce alimentatorul se învârte. Odată plin, se zgâlțâie o secundă, apoi își înfige aripile mici și zboară. Ar putea merge oriunde de aici sau cel puțin oriunde va găsi ceea ce are nevoie, ceea ce pare a fi noi.
Rob Dunn este biolog la Universitatea de Stat din Carolina de Nord și autorul „The Wild Life of Our Bodies”. A scris pentru Smithsonian despre prădătorii strămoșilor noștri, despre șoarecii cântători și despre descoperirea hamsterului.
