Anul acesta, cercetătorii au anunțat descoperirea unei grămadă de specii noi: 6 tipuri de lilieci, 15 corali moi, mii de moluște și 20 de rechini și raze, pentru a numi câteva. Dacă un raport emis în 2006 de recensământul vieții marine - realizat de peste 2.000 de oameni de știință din 80 de țări - este un indicator, vom vedea și o recoltă de protecție a animalelor noi în anii următori. Aceste descoperiri, de la whipray-ul lui Hortle la cathark-ul din Bali, sunt parțial fructele noilor tehnologii precum codarea barelor ADN, care permite oamenilor de știință să folosească diferențele genetice pentru a spune o specie de la alta. Dar acesta nu este singurul motiv: evoluția se accelerează de fapt în tropice, au descoperit cercetările, iar încălzirea globală face ca aceasta să se întâmple mult mai repede.
Planeta se încălzește într-un ritm foarte rapid; până în anul 2100, oamenii de știință prognozează o creștere de oriunde de la 2 la 12 grade. Nu este însă prima dată când pământul a trecut printr-o fază de încălzire. În urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani - la 10 milioane de ani de la dispariția dinozaurului - planeta a trecut printr-o perioadă numită maximul termic paleocen-eocen în care temperaturile au crescut cu 12 grade în 10.000 de ani. Această creștere a modificat modelele de precipitații și aciditatea oceanului, provocând o extincție masivă a speciilor. Dar multe specii au supraviețuit și au evoluat în descendenții lor moderni. Chiar acum ar putea marca chiar începutul unei perioade similare a fiecărei specii, pentru că plantele și animalele se adaptează schimbărilor climatice cu o rapiditate izbitoare.
Avantajul acestei rase evolutive este pentru animalele cu vreme caldă, care preiau teritorii și surse de alimente prețioase de la verii lor răcoroși. „Speciile care, de obicei, ar fi limitate la tropice sau subtropici se găsesc din ce în ce mai mult la nord de locul în care se aflau”, spune biologul evoluționist Stephen Palumbi de la Universitatea Stanford, autorul The Evolution Explosion . Peștii de sabie văzuți în mod tradițional în Golful Mexic și în Marea Mediterană au fost depistați de pe coasta Norvegiei; pâlpâie de apă adâncă, care în mod normal numesc apele Californiei acasă, au fost găsite la nord de Alaska. Deoarece aceste și alte specii ridică spațiul și resursele, aduc cu ele arsenalul lor de ADN, astfel încât urmașii lor vor fi și mai bine potriviți biologic pentru condiții mai calde.
Biologul evolutiv Shane Wright de la Universitatea din Auckland, Noua Zeelandă, a demonstrat că speciile evoluează de două ori mai repede în zonele tropicale ca în zonele temperate. În timp ce calmarul întâlnește vreme mai caldă, de exemplu, funcțiile lor corporale se grăbesc și se reproduc mai des, spune Wright. Pe măsură ce populația lor explodează, la fel și diversitatea genetică. La rândul său, aceasta înseamnă mai multe șanse ca mutațiile genetice să apară în generațiile următoare, specializând creaturi în anumite ape. Până la urmă devin atât de unici încât sunt cu totul diferite specii.
Whipray-ul lui Hortle se găsește doar în Papua de Vest. (Amabilitat CSIRO) 
Acest melc marin, Tylodina fungina, a fost colectat într-un eșantion de dragă cu buretele gazdă. Această specie se hrănește exclusiv cu o singură specie de burete care se potrivește exact cu culoarea galbenă. În ciuda faptului că este prezentat în ghidurile de teren, se știe foarte puțin despre biologia sa. (Antonio Baeza / SI) 
Nudibranch-urile (albiile de mare) sunt preferate cu scafandrii amatori. Apariția scufundării SCUBA și a fotografiei digitale a revoluționat modul în care documentăm și descriem aceste gastropode cu corpuri moi, fără coajă. (Marina Poddubetskaia, Panglao Marine Biodiversity Project) 
Această microsună (înălțimea de 5 mm) a familiei Eulimidae este un parazit al crinoizilor. Mantaua viu colorată este văzută prin coaja transparentă și camuflează melcul de pe gazda sa. (Pierre Lozouet, Panglao Marine Biodiversity Project) În trecut, a fost nevoie de milioane de ani pentru ca un organism să evolueze diferențele genetice necesare pentru a fi considerate o specie separată. (Distincția generală pentru o specie nouă este aceea că nu poate sau nu se poate reproduce cu speciile sale părinți.) Dar în ultima vreme există dovezi că plantele și animalele se schimbă mult mai repede decât aceasta.
Luați muștarul de câmp. După doar șapte generații în jurul secetelor legate de încălzirea globală din California, muștarul înflorește mai devreme decât în mod normal, spune biologul evolutiv Art Weis de la Universitatea din California, Irvine. Plante precum muștarul rezistent la câmp, „pot fi puse într-o poziție superioară”, într-un mediu de încălzire, spune el. "Unele specii exotice care acum nu sunt destul de invazive ar putea fi împinse peste acest prag pentru a deveni invazive doar pentru că sunt capabile să țină pasul cu climatul."
Plantele și animalele invazive pot distruge un întreg ecosistem, însă multe dintre cele mai adaptabile animale - șobolani, gandaci, meduze, țânțari - nu sunt neapărat vecinii cei mai de dorit. Muștarul câmp ciudat va depăși copaci de arțar. Veverițele canadiene, care se reproduc mai devreme din cauza izvoarelor timpurii, vor depăși pâlcurile din New Hampshire, care au neglijat migrația de iarnă în acest an, când lacurile nu au înghețat la fel de normal.
Totuși, natura nu este nimic dacă nu este un inovator, iar o explozie de specii invazive are repercusiuni benefice pentru unele animale. Vârful de temperatură în urmă cu 50 de milioane de ani a creat un boom al insectelor, iar pe măsură ce insectele s-au diversificat și au prosperat, liliecii au procedat la fel. Acest lucru este atunci când multe specii de lilieci au evoluat abilitățile lor unice de aviație și sonar pentru a localiza tipuri de insecte specifice.
Desigur, chiar și cel mai bun bucătar nu poate face față atât de multă căldură în bucătărie. Animalele tropicale se vor descurca bine, dar numai într-un anumit punct. Coralii au nevoie de apă caldă pentru a prospera, de exemplu, dar atunci când căldura devine atât de mare încât oceanul începe să se acidifice - așa cum s-a întâmplat în ultima perioadă a schimbărilor climatice - ei încep să moară și ei. După cum spune Wright, „Poate fi prea mult un lucru bun”.
Jen Phillips este cercetător la revista Mother Jones și contribuitor la blogul de știință al lui Smithsonian.com, The Gist.
