Copacii de baobab africani sunt cu adevărat una dintre minunile lumii naturale. Nativii din Africa Sub-Sahariană, copacii ciudați arată ca și cum au fost trași de dr. Seuss, cu trunchiuri largi, grase, acoperite de ramuri rare, acoperite cu frunze verzi. Trunchiurile sunt adesea complet goale, uneori suficient de mari pentru a oferi case, magazine și spații de întâlnire pentru sătenii locali. Și mai impresionant, copacii pot trăi până la 2.500 de ani - poate mai mult. Dar s-ar putea să nu ne dăm seama cât timp: Ed Yong la The Atlantic raportează că cei mai vechi baobab din Africa au murit în ultimele zeci de ani, iar cercetătorii cred că este un rezultat direct al schimbărilor climatice.
Studiul apărut în revista Nature Plants este rezultatul unui sondaj realizat de coautorul Adrian Patrut de la Universitatea Babes-Bolyai din România. Nadia Drake la National Geographic raportează că Patrut a început să studieze baobabs în 2000, concentrându-se în principal pe Adansonia digitata, o specie foarte mare de baobab găsită în principal în sudul Africii. Peste 15 ani, Patrut a identificat aproximativ 60 dintre cei mai mari și mai vechi baobabs. Deoarece nu își pun un inel de creștere în fiecare an ca și alți copaci, el a colectat mostre din copaci, folosind datarea radio-carbon pentru a determina vârsta lor, descoperind că mulți dintre ei aveau peste 2.000 de ani, deși unii cercetători cred că întâlnirea sa tehnicile ar putea fi conservatoare, bărbierit de la 1000 de ani de la vârsta lor.
Dar ceva ciudat s-a întâmplat pe parcursul cercetărilor sale. În ultimele zeci de ani, patru dintre cei mai mari 13 copaci studiați au murit, putrezindu-se brusc și despărțindu-se. Alți cinci și-au pierdut tulpinile cele mai vechi și sunt pe cale de a muri complet. Cei căzuți includ Homasi, cunoscută și sub numele de Grootboom, un copac uriaș din Namibia. Baobabul Sunland din provincia Limpopo din Africa de Sud, care este atât de mare, încât găzduiește un cocktail bar, a început brusc să se despartă în 2016 și poate să nu dureze mult mai mult.
„Un astfel de declin dezastruos este foarte neașteptat”, spune Patrut lui Tim McDonnell la NPR. „Este un sentiment ciudat, deoarece aceștia sunt copaci care pot trăi timp de 2.000 de ani sau mai mult și vedem că mor unul după altul în timpul vieții noastre. Este statistic foarte puțin probabil. "
Ceea ce înseamnă că trebuie să existe o cauză pentru declinul. În ultimii ani, o boală misterioasă fungică a lovit copaci baobabs în anumite părți ale continentului. Dar Patrut îi spune lui Drake că nu crede că ciuperca scoate acești copaci străvechi, întrucât nu au arătat niciun semn de boală. În schimb, cercetătorii cred că seceta alimentată de schimbările climatice a slăbit copacii.
Creșterea temperaturii și a precipitațiilor reduse au fost înregistrate în sudul Africii în ultimul deceniu. Baobabs depind în special de anotimpul ploios anual și trebuie să sorbe aproximativ 70 până la 80 la sută din volumul lor de apă pentru a rămâne vertical. Dacă nu există suficientă apă în sistemul lor atunci când își produc frunzele, florile și fructele, copacul va muri rapid și se va prăbuși. Aceasta pare să fi fost soarta lui Chapman baobab din Botswana. În 2015, sezonul ploios, care începe în mod normal în septembrie, a fost întârziat până în februarie 2016. Dar copacul s-a prăbușit în ianuarie, cu o lună înainte de venirea ploilor.
Este posibil ca decesele să facă parte dintr-un ciclu natural, deși este greu de spus, deoarece baobab-urile se descompun rapid și nu lasă în urmă nici o dovadă a morților anterioare. Însă Erika Wise de la Universitatea din Carolina de Nord, Chapel Hill și șeful grupului de cercetare „Știința mediului înconjurător despre climă și arbore” spune că Yong este puțin probabil să fie un ciclu natural. „[W] găina în jur de 70 la sută din copacii tăi de 1.500 până la 2.000 de ani au murit în 12 ani, cu siguranță nu este normal”, spune ea. „Este dificil să vină cu un alt vinovat decât schimbările climatice.”
Africa de Sud se încălzește mai repede decât media globală și este de așteptat să se încălzească mai repede decât alte părți ale continentului, adăugând și mai mult stres la baobabs maturi. Înțeleptul subliniază că baobabii nu sunt singurii copaci care suferă și că schimbările de secetă și temperatură fac copacii și pădurile vulnerabile la problemele din întreaga lume. Vestul american a observat în ultimii ani căderi uriașe de păduri din infestări de insecte, spune ea. „Decesul are alte cauze imediate, cum ar fi insectele, dar un copac vechi de 500 de ani a cunoscut o mulțime de focare de insecte și a trăit prin ele. Ceva îi împinge în acest moment.
Cu toate acestea, nu toată lumea este convinsă că schimbările climatice sunt de vină pentru decesele de baobab. Michael Wingfield, un patolog al plantelor de la Universitatea din Pretoria, îi spune lui Sarah Wild de la Nature că dimensiunea eșantionului este foarte mică și studiul nu exclude pe deplin o boală care afectează copaci mai în vârstă. Iar specialistul baobab, Sarah Venter, de la Universitatea din Witwatersrand, spune că dacă seceta ar fi problema, aceasta ar afecta toate baobaburile, nu doar cele mai mari și mai vechi. Oricare ar fi cazul, este trist să vezi cum acești copaci merg - mai ales pe cei care serveau cocktail-uri.
