Aspidoscelis neavesi, o șopârlă nouă, care arată cam ca anolele care atârnă pe pridvoarele din Florida, nu este doar o specie veche descoperită recent. În loc să evolueze în natură, A. neavesi a fost creat într-un laborator prin creșterea a două specii de șopârlele înrudite. În mod normal, animalele hibride sunt sterile, dar după cum relatează Carl Zimmer pentru New York Times, A. neavesi a sfidat această așteptare biologică și a început să se reproducă în laborator - nu prin împerechere, ci prin clonare.
Speciile noi evoluează de obicei de-a lungul a mii de generații, explică Zimmer, deși în ultimii ani oamenii de știință au început să realizeze că, în unele cazuri rare, hibridizarea ar putea reprezenta o cale viabilă spre crearea unui animal nou. Unele șopârlele de bici (o specie care se găsește în sudul SUA) posedă gene care par să provină din două specii diferite și produc doar urmași de sex feminin. Femelele dau naștere femelelor - un proces numit partenogeneză - prin duplicarea cromozomilor lor. Oamenii de știință, scrie Zimmer, au ajuns la concluzia că „uneori indivizii din două specii diferite de șopârlele de fricți se împletesc, iar urmașii lor hibrizi poartă două seturi diferite de cromozomi”. Zimmer:
Cumva, acest lucru declanșează trecerea la partenogeneză. Hibridii de sex feminin încep să producă clone distincte de oricare dintre speciile parentale. Cu alte cuvinte, devin instantaneu o specie nouă.
Dar devine și mai bizar. Unele specii de șopârlele de bici poartă trei seturi de gene, mai degrabă decât două ... Ciudățenia nu se termină aici. În 1967, un student absolvent de la Harvard, pe nume William B. Neaves, căuta bici în jurul Alamogordo, NM, când a găsit unul cu patru seturi de cromozomi.
Pentru a încerca să recreeze acest experiment natural, cercetătorii au colectat femele partenogene cu trei seturi de gene din câmpul din New Mexico și le-au introdus bărbaților strâns în laborator. După cum relatează Zimmer, oamenii de știință au descoperit că urmașii acelor șopârle aveau într-adevăr patru seturi de cromozomi. Femelele cu patru seturi de gene au început apoi să se cloneze, producând în cele din urmă o colonie de 200 de șopârlele, care este în continuă creștere.
După ce au confirmat că au creat o nouă specie, oamenii de știință au numit-o Aspidoscelis neavesi, după William B. Neaves, care a condus studiul și care a descoperit pentru prima dată șopârlele cu patru cromozomi în 1967. Unii oameni de știință cred însă că biologia are nevoie de un termen nou pentru a descrie A. neavesi, deoarece întreaga specie este formată din clone. Ceva de genul „clone hibride”, a spus un cercetător pentru Zimmer, ar fi un descriptor mai precis.
