Institutul SETI a anunțat în această săptămână că Allen Telescope Array, cu care institutul caută semnale extraterestre, a fost scos temporar offline din cauza lipsei de finanțare. Tom Pierson, directorul general al institutului, a scris într-o scrisoare către susținători (pdf):
Din păcate, mediul bugetar actual este foarte dificil și trebuie găsite soluții noi. Finanțarea Observatorului Radio Universitar a fost redusă la aproximativ o zecime din nivelul său anterior. Acest lucru este agravat de creșterile deficiențelor bugetare ale statului California care au redus sever suma fondurilor de stat disponibile Laboratorului de astronomie radio. Combinate, acești factori au dus la decizia actuală prin reducerea operațiunilor site-ului Hat Creek la un mod de hibernare, în așteptarea finanțării viitoare sau a unei soluții alternative. Hibernarea înseamnă că, începând cu această săptămână, echipamentul nu este disponibil pentru observații normale și este întreținut în stare sigură de un personal semnificativ redus.
Aceasta nu înseamnă că căutarea este moartă. Alte eforturi, cum ar fi setiQuest, vor continua; alte telescoape pot continua să caute; iar ATA va reveni la viață odată ce finanțarea va fi găsită. În plus, NASA și alte agenții spațiale vor continua căutările pentru dovezi de viață pe alte planete. Dar SETI este poate cel mai cunoscut dintre vânătorii de ET, iar cu descoperirea recentă a peste 1.200 de planete potențiale care ar face obiective de ascultare interesante pentru SETI, închiderea ATA este oarecum o dezvoltare dezgustătoare.
Oamenii de știință SETI sunt obișnuiți să gândească pe termen lung. După zeci de ani de scanare a semnalelor radio, au început recent să caute licăriri cu laser, așa cum am relatat într-o poveste pentru problema specială a misterului Universului Smithsonian de anul trecut:
„Căutăm sclipiri strălucitoare care durează o miliardime de secundă sau mai puțin”, spune Jill Tarter, directorul Centrului de Cercetare SETI și inspirația pentru personajul Jodie Foster din filmul Contact . „Din câte știm, acesta este un lucru pe care îl poate face un laser, dar pe care natura nu îl poate”. Oamenii de știință din SETI consideră că un astfel de impuls ar reprezenta un mesaj intenționat, de înaltă tehnologie, la distanță lungă: „dovezi ale cuiva folosind în mod deliberat un laser concentrat într-un telescop mare pentru a crea un semnal detectabil pe mulți ani-lumină între stele”, a spus Tarter spune.
Abordarea semnalului radio nu a apărut până acum, iar Tarter recunoaște că nu știe care ar putea fi frecvențele ideale. Chiar și cu noua căutare a flash-urilor cu laser, oamenii de știință SETI ar putea folosi tehnologii incorecte, dar ei cred că efortul merită. După cum spune colega ei Seth Shostak, „Columb nu a așteptat un 747 să-l treacă pe Atlantic”.
Și deși oamenii de știință SETI încă nu au găsit dovezi de extratereștri, ei sunt bine pregătiți pentru succes. "Da, avem un plan", spune Tarter. „Începe cu șampanie”.
