După o deversare de ulei, prioritatea numărul unu este găsirea unei modalități de a conține și elimina uleiul. Operatorii de bărci implementează uneori brațe fizice pentru a prinde uleiul, astfel încât acesta să poată fi sifonat sau ars de pe suprafața apei. Dar, pentru că uleiul din apă este dificil de conținut, alte metode pentru corectarea acestuia necesită adăugarea de substanțe chimice artificiale în apă.
Într-o tehnică numită dispersie, substanțele chimice și acțiunea undelor descompun uleiul în particule mai mici, care apoi se dispersează și se biodegradează lent pe o suprafață mare. Apoi, există hering chimic. Pentru a curăța un vărsat de ulei cu un herder chimic, echipajele pulverizează un compus în jurul perimetrului deversării. Compusul rămâne la suprafață și face ca uleiul să se îngroașe. Odată ce este suficient de gros, poate fi ars. Heringul chimic necesită apă calmă, ceea ce o face lipsită de încredere în unele deversări, dar, spre deosebire de îndepărtarea sau dispersia mecanică, ea primește tot uleiul. Tehnica a existat încă din anii ’70, dar, până în prezent, substanțele chimice utilizate pentru turma uleiului, numite substanțe de săpun, nu s-au descompus în timp. După ce petrolul a ars, ei ar mai fi în ecosistem.
Cercetătorii de la City College din New York, conduși de chimistul George John și inginerul chimic Charles Maldarelli, au dezvoltat o modalitate de a curăța uleiul folosind un herder chimic format din fitol, o moleculă din clorofilă care face ca algele să fie verzi. Este primul mod natural, non-toxic, de remediere a vărsărilor de ulei.
„Nu am vrut să adăugăm nimic în mediul înconjurător care ar înrăutăți, așa că am decis să formăm molecule care provin din produse naturale, astfel încât să se biodegradeze automat”, spune Maldarelli. „Ne place ideea de a utiliza o moleculă care este din abundență în natură pentru a ne arma împotriva a ceea ce oamenii au făcut mediului”.
Cercetătorii s-au instalat pe fitol, pe care îl recoltează din alge. Este o moleculă naturală care se scindă pe măsură ce clorofila se descompune, așa că știau că va fi stabilă în mediu. Fitolul nu a făcut treaba pe cont propriu, așa că au adăugat o grăsime pe bază de plante, care a ajutat la alinierea moleculelor într-un mod care a rupt tensiunea de suprafață a apei.
În laboratorul lor din Manhattan, echipa a testat herderul natural pe deversări de uleiuri false, pentru a vedea dacă acesta poate condensa uleiul la fel de eficient ca efectivele chimice actuale. Au apelat la echilibrul elementelor până când a făcut furori la fel de repede ca versiunile chimice. Maldarelli spune că s-au uitat îndeaproape atât la biodegradabilitate, cât și la toxicitate, precum și la ceea ce ar putea avea nevoie pentru a furniza comercial noua herder comercial.
"Cele comerciale, sunt destul de non-toxice - unele sunt mai mult decât altele, " spune Maldarelli. "Dar afirmația noastră este că, dacă începeți cu produse naturale, sunteți în fața jocului."
Cercetătorii testează herderul natural în rezervoarele cu valuri și monitorizează cât timp durează pentru a se descompune, deoarece se gândesc la scalarea și utilizarea în situații de urgență. Încă nu sunt siguri dacă lipida pe care o folosesc este cea mai bună opțiune, deci testează alte opțiuni pentru lianți.
Herderul natural poate fi pulverizat dintr-un avion, așa că Maldarelli spune că cel mai bun caz de utilizare va fi în ape calme, unde este greu să navighezi pe o barcă. "Mările arctice sunt, de obicei, mai calme și au aisberguri plutind, astfel încât heringul chimic funcționează acolo", spune el.
Pe 22 iulie, președintele Obama a aprobat două din autorizațiile Royal Dutch Shell pentru foraj în Marea Chukchi, în largul coastei nordului Alaska. Shell a avut un accident pentru prima dată când au încercat să găurească în Arctica, în 2012, astfel încât utilizarea mai multor metode de curățare ar putea fi o explozie.
