În dimineața zilei de 24 septembrie 2016, Ruth Odom Bonner, în vârstă de 99 de ani, a făcut drum spre holul hotelului său în compania membrilor apropiați ai familiei. Împreună, grupul a reprezentat patru generații de afro-americani. Au fost invitați de prietena bisericii Cheryl Johnson să participe la ceremonia de dedicare a Muzeului Național de Istorie și Cultură Afro-Americană, pe care Johnson avea să joace un rol în supravegherea.
Tatăl lui Ruth Bonner, Elijah Odom, s-a născut sclav și și-a petrecut primii ani din viață trudindu-se în căldura Mississippi. Totuși, în mod miraculos, a reușit să scape și a decis să-și valorifice noua libertate, antrenând să devină medic la o școală dedicată medicinei și stomatologiei.
Odom s-a terminat într-un mic oraș din Arkansas, unde a înființat un magazin general. S-a străduit să-și înființeze propriul birou în spatele magazinului, pentru a putea primi pacienți în timpul programului de lucru. Odom și soția sa au impresionat tânărului Ruth o etică de lucru fără sens, care o va servi bine în timpul Era Drepturilor Civile, când a devenit o voce proeminentă în scena politică din Cleveland, Ohio. Se mutase la Cleveland pentru o educație formală, urmând pașii tatălui ei.
Fără îndoială, aceste amintiri trecură prin mintea lui Ruth Bonner, în timp ce ea și urmașii ei așteptau șoferul. Odată ce grupul a ajuns pe site-ul muzeului și au fost escortați în culise, s-au trezit curând în compania legendelor. Ruth Bonner a tranzacționat povești cu congresmanul John Lewis, actorul Will Smith și cu filantropul Oprah Winfrey. În timp ce adulții se pregăteau pentru începutul festivităților, strănepoata lui Ruth a jucat jocuri cu fiica lui Robert De Niro.
Momentul încununării a fost momentul în care Ruth Bonner a fost chemată la fața locului pentru a se alătura președintelui Barack Obama pentru sunarea clopotului Freedom, o emblemă neprețuită a rezistenței afro-americane care a ocupat timp de peste 125 de ani clopotnița din Williamsburg, istorica primă biserică baptistă din Virginia. (Biserica în sine a fost fondată de afro-americani în 1776, în sfidarea legii locale.) Deși și-a pierdut vocea în timpul erorii Jim Crow, în virtutarea pagubelor și neglijării, clopotul a fost recondiționat înainte de ceremonia Smithsoniană și a fost gata să cânte încă o dată.
În timp ce Ruth Bonner și președintele Obama au sunat clopotul, li s-au alăturat nenumărați alții, atât din interior cât și din exterior, în armonie cu ei în solidaritate. „Evident, i-am putut auzi doar pe cei din jurul orașului”, își amintește organizatorul ceremoniei, Tasha Coleman. „Dar am avut alți parteneri și co-celebriți în toată țara și chiar dincolo de noi în acest moment.”
Distribuit în 1886 și reconditionat pentru deschiderea muzeului, Freedom Bell este un simbol plin de luptă de-a lungul secolelor afro-americanilor pentru a-și face vocea auzită. (NMAAHC) După aceea, Ruth a făcut cunoștință cu bucurie încă de notabile, de această dată inclusiv fostul executiv Bill Clinton și sufleta Stevie Wonder. „Unii dintre ei chiar au stat la coadă pentru a vorbi cu ea”, spune fiul ei, Mike Bonner, care a avut și o șansă să sune clopotul în acea zi. „A fost încântată.”
Stând acolo împreună pe scena, familia de patru generații a fost o inspirație pentru mulțimea adunată. Pentru Coleman, legăturile de patrimoniu și de familie au fost întotdeauna vitale pentru misiunea muzeului. Ea spune că exemplul dat de Bonners i-a determinat pe mulți participanți la muzeu să-și aducă propriile familii.
„Este interesant să vezi conversațiile care se petrec între strănepoate și strănepoți atunci când recunosc momente și povești din muzeu care le-au fost personale”, spune Coleman. "Este un dialog cu adevărat stârnit."
Pentru Ruth Bonner, întreaga experiență a fost ca un vis delirant, minunat.
„A fost copleșită într-o măsură”, spune Mike Bonner, „dar s-a bucurat cu adevărat și cu adevărat și a fost luată de deschidere. Și când s-a întors la unitatea de locuit asistată, au așteptat-o, și au apucat-o la ușă și au tratat-o doar ca pe o stea rock. Era ceva de văzut. ”
Ruth Bonner a murit în pace în 25 august 2017. Fiul ei amintește că ziua magică a lui Ruth - ziua ceremoniei de deschidere a muzeului - a rămas „vie” în mintea ei până la sfârșit.
„Chiar [chiar] înainte să treacă”, spune el, „când i-aș arăta pozele cu deschiderea, ea se va lumina, și va începe să zâmbească și să vorbească despre asta.”
UPDATE 11/09/2017: O versiune anterioară a acestui articol presupunea că tatăl lui Ruth Bonner, Elijah Odom, a petrecut zeci de ani înrobați în Mississippi. În realitate, s-a născut sclav în 1859, chiar înainte de izbucnirea războiului civil și a scăpat de robie ca un copil mic.
