În urmă cu cincizeci de ani, luna aceasta, 650 de milioane de oameni - o cincime din populația lumii la acea vreme - s-au adunat în fața televizoarelor pentru a-i urmări pe Neil Armstrong și Buzz Aldrin mergând pe lună. Deși sărbătorită ca o realizare americană, acele imagini TV nu ar fi ajuns niciodată în camerele de zi din lume fără ajutorul unei echipe de oameni de știință și ingineri australieni, care lucrau în tufiș la câteva sute de mile vest de Sydney.
Modulul lunar Apollo avea un transmițător pentru a trimite înapoi nu numai imagini TV, ci și telemetrie crucială, comunicații radio și datele biomedicale ale astronautului - dar primirea acestor semnale nu era o chestiune simplă. Transmițătorul avea o putere de doar 20 de wați, cam la fel ca un bec de frigider, iar ridicarea acelui semnal de pe lună la un sfert de milion de kilometri distanță a necesitat antene uriașe, în formă de farfurie. Mai mult, pe măsură ce Pământul se învârte, luna este deasupra orizontului doar jumătate din zi la orice stație de primire. Așadar, NASA s-a bazat pe stații terestre de pe trei continente diferite, situate la Goldstone, în deșertul Mojave din California, în centrul Spaniei și în sud-estul Australiei. Până în ziua de azi, aceste posturi de radio alcătuiesc rețeaua spațială profundă, permițând NASA să monitorizeze în permanență toate părțile cerului pentru comunicații.
Momentul critic în care Armstrong și Aldrin urmau să părăsească modulul lunar și să iasă pe suprafața lunii a fost inițial programat pentru amiaza, ora estică a Australiei, ceea ce ar fi pus vasul uriaș de 64 de metri (64 de metri) la Parkes, New. Țara Galilor de Sud, în poziția primă pentru a primi semnalul O bucată mai mică de 26 de metri (26 de metri) de la Honeysuckle Creek, la sud de Canberra, era de asemenea în poziție, iar o altă instalație australiană, Tidbinbilla Deep Space Instrumentation Facility (acum Complexul de Comunicare Spațială Adâncă Canberra), sprijinea și misiunea. prin menținerea comunicării cu astronautul Michael Collins, care a rămas la bordul modulului de comandă în orbita lunară. Goldstone a participat și el; din California, luna era joasă pe cerul de sud-vest, permițând recepția semnalului Apollo până când luna a scufundat sub orizont. Fiecare instalație își va transmite semnalul către Houston pentru distribuirea în întreaga lume.
Radiotelescopul Parkes de 64 de metri la observatorul din Parkes, New Whales South, Australia. Vasul a fost folosit pentru a primi video și comunicații de la aterizarea lunii Apollo 11 pe 20 iulie 1969. (Dan Falk) Dar toate nu au mers conform planului. Astronauții, dornici să părăsească nava spațială, au decis să sară pauzele de odihnă programate și au început să se pregătească pentru calea lor lunară cu șase ore înainte de program, forțând antenele australiene să ținteze chiar deasupra orizontului, mai degrabă decât deasupra capului. Cu toate acestea, din cauza designului său, Parkes nu își poate înclina vasul uriaș cu o distanță mai mică de 30 de grade deasupra orizontului. Și pentru a complica problemele, tocmai atunci a intrat furtuna vântului dintr-o viață, cu rafale de 60 de mile pe oră, care au tamponat vasul uriaș Parkes.
„În esență, este o umbrelă de plajă glorificată - și la fel ca o umbrelă mare de plajă, de fiecare dată când bate vântul, pune multă forță pe farfurie”, spune John Sarkissian, un om de știință al operațiunilor de la Parkes și un pasionat de istorie Apollo. „Când a izbucnit acea rafală, întreaga cameră a mers„ în boom ”- doar s-a cutremurat și s-a balansat.” (Deși Sarkissian lucrează la Parkes acum, atunci era un „șase ani”, așezat cu picioarele încrucișate pe un podea de lemn rece ”În sala sa de clasă I din Sydney, urmărind evenimentul istoric desfășurat la TV.)
Goldstone ridica semnalul, dar au avut probleme: problemele tehnice au dus la o imagine dură, cu contrast ridicat; și, mai rău decât atât, imaginea era inițial cu susul în jos. Camera TV de pe lander-ul lunar a fost montată intenționat cu susul în jos, pentru a ușura accesul astronauților în costumele lor voluminoase; se pare că un tehnician de la Goldstone a uitat să rotească întrerupătorul care va inversa imaginea.
În Australia, cu vântul care urla cu viteze periculoase, protocoalele normale ar fi cerut oprirea operațiunilor telescopului - dar aceasta a fost prima vizită a omenirii într-o altă lume și regulile au fost îndoite. Directorul Parkes, John Bolton, a dat drumul înainte ca vasul să funcționeze.
Din fericire pentru echipajul Parkes, astronauții au luat mai mult decât era de așteptat să-și pună îmbrăcămintea spațială și să depresurizeze modulul lunar în pregătirea lunarului, permițând lunii să se ridice puțin mai sus pe cer și să se alinieze liniei de vedere a platoului mare. Și chiar mai mult din fericire, întârzierea a permis furtună să sufle. În cele din urmă, vântul a redus, permițând telescopului să se blocheze pe semnalul Apollo. (Episodul este dramatizat în filmul din 2000, The Dish, cu Sam Neill, care ia destul de multe libertăți, dar primește vântul bluster.)
Radiotelescopul Parkes de 64 de metri în timpul misiunii Apollo 11, primind semnale de la aproape un sfert de milion de mile distanță. (CSIRO prin Wikicommons sub CC BY 3.0) Din fericire, imaginile din „jos sub” erau în partea dreaptă în sus. Remarcabil, comutatorul inverter din Honeysuckle Creek a supraviețuit; acesta a fost păstrat ca un suvenir de către unul dintre tehnicieni și, în cele din urmă, a donat micului muzeu de la Complexul Comunicări Spațiale Profunde Canberra.
„Cred că acesta este unul dintre cele mai importante comutatoare din istorie”, spune Glen Nagel, un ofițer de informare la CDSCC, arătând către un comutator de comutare atașat la o placă de circuit mică. Este afișat într-un dulap de sticlă alături de o cameră Hasselblad de format mediu și alte artefacte asociate misiunilor Apollo. „Fără acest buton, toți ar fi trebuit să ne fi stat pe cap pentru a privi omul mergând pe lună sau să întoarcem televizoarele cu capul în jos”.
Controlerele din Houston ar putea alege ce flux să trimită la rețelele de televiziune, iar la final telescoapele din California și Australia au jucat un rol. Telespectatorii din întreaga lume au văzut imagini Goldstone în primul minut sau mai mult de pe lunca astronauților (cea mai mare parte din partea dreaptă în sus, odată ce comutatorul a fost răsturnat); apoi imagini Honeysuckle Creek pentru primii pași ai lui Armstrong pe suprafața lunii. Apoi, chiar înainte de marcajul de nouă minute, în timp ce Armstrong începe să exploreze suprafața lunară (și aproximativ zece minute înainte ca Aldrin să coboare scara), Houston a trecut la imaginile superioare din enorma farfurie Parkes - și a rămas pe Parkes pentru restul traseului lunar de două ore și jumătate.
Majoritatea telespectatorilor nu ar fi cunoscut nimic despre furtuna de vânt de la Parkes - sau chiar despre mâncarea uriașă care a jucat un rol atât de vital în transmisia istorică.
„Spun mereu, este posibil ca astronauții să fi fost pe Marea Tranzacției pe Lună, dar a fost cu siguranță„ Oceanul Furtunilor ”în acea zi”, spune Sarkissian.
Neil Armstrong a creat o cameră foto pentru a înregistra prima dată când oamenii au mers pe lună. (NASA) Antena Honeysuckle Creek a fost închisă în 1981 și relocată în complexul Canberra, unde se află ca o gigantică piesă de muzeu din metal. Nagle amintește de o vizită pe care astronautul Apollo 17, Gene Cernan, a făcut-o pe site în primăvara anului 2016, în timp ce promova documentarul, Last Man on the Moon . „M-a apucat de braț și mi-a spus:„ Glenn, orice ai face, nu-i lăsa să dea jos asta. Aceasta este ultima noastră legătură cu luna. Păstrează această antenă. ”” Cernan a murit la începutul anului următor.
Între timp, Parkes rămâne un observator radio de talie mondială, cunoscut pentru prima detectare a Fast Radio Bursts (explozii misterioase de energie din spațiul profund) și pentru participarea la căutarea civilizațiilor extraterestre, ca parte a proiectului Breakthrough Listen. De asemenea, platoul uriaș continuă să urmărească navele spațiale NASA, inclusiv Voyager 2, acum la aproximativ 11 miliarde de mile (18 miliarde de kilometri) de Pământ.
Majoritatea oamenilor de știință care lucrează astăzi la Parkes, deși sunt prea tineri pentru a-și aminti de Apollo, sunt încă conștienți de istoria care îi înconjoară. La fel și orășenii: Cu o populație de puțin peste 10.000, orașul și telescopul enorm sunt cam sinonimi.
„Felul de mâncare este comunitatea, atât cât comunitatea face parte din farfurie”, spune Jane Kaczmarek, o astronomă a personalului de la Parkes. „Și cred că această aniversare a lui Apollo atinge într-adevăr o înțelegere cu orașul, deoarece toată lumea de aici simte un sentiment de legătură cu ceea ce s-a realizat”.
