Chiar și un Dante sau un Milton ar fi lovit mut: în interiorul craterului vulcanului Kawah Ijen se află un peisaj lipsit de viață. Un lac turcoaz de acid sulfuric bule ca un căldar al vrăjitorului, iar pământul zărește mari prune de fum acru. Aici, pe capătul estic al insulei Java din Indonezia, bărbații se aventurează zilnic în această fâșie a vulcanului de 7.500 de metri în căutarea nu a focului, ci a pucioasei, termenul anticilor pentru sulf.
"Fumii sunt cei mai răi", spune fotograful Justin Guariglia, din Hong Kong, care a capturat acest iad în film. Mirosul de vapori sulfuros indică ceva primal și interzis. Cu o ocazie, o creștere de aburi și dioxid de sulf a învăluit Guariglia și lucrătorii din apropiere în câteva secunde. „Toată lumea a început să sufocă”, își amintește el, „și n-aveam de unde să te duci și nimic de făcut decât să-ți înfige o batistă pe față și să speri la ce e mai bun.” După ceea ce părea o eternitate, dar a fost de fapt doar câteva minute, aburul s-a disipat.
Deși un proces de la sfârșitul secolului al XIX-lea a făcut recoltarea sulfului de la vulcani învechit în cea mai mare parte a lumii, indonezienii încă desfășoară aici o operațiune minieră primitivă. Ei folosesc o tehnică care folosește conducte ceramice pentru a condensa gazul vulcanic într-un lichid chihlimbar care se usucă pentru a forma stalagmite mari de sulf galben pur. Zeci de mineri îi bat în bucăți cu tije lungi de metal, le încarcă în coșuri de răchită și încep ascensiunea precipitată din crater. Bărbații vor face două călătorii dus-întors în fiecare zi de la țărmurile lacului acid până la stația de descărcare și înapoi.
Deși fumurile de dioxid de sulf au corodat finisajul anodizat pe aparatul de fotografiat al lui Guariglia, mulți dintre bărbați au muncit aici de mai bine de un deceniu, fără să prezinte semne de boală gravă. Iar banii - mai puțin de 2 dolari pe zi - sunt cu mult mai buni decât majoritatea locurilor de muncă din această insulă săracă și suprapopulată. Cu toate acestea, într-o zi, acești bărbați ar putea urca pe Kawah Ijen pentru a descoperi nu pucioasă, ci foc, atunci când acest vulcan încă activ este decis să erupă.
de John F. Ross
