Nu există nicio întrebare că Tyrannosaurus rex a fost un dinozaur prădător. Era un animal gargantuan, cu fălci imense, căptușit cu dinți de dimensiuni ale vârfului de cale ferată, care puteau fi trântiți într-un animal de pradă cu suficientă forță pentru a perfora osul. La prima vedere poate părea că răspunsul la întrebarea „Ce a mâncat Tyrannosaurus rex ?” ar fi „Orice și-ar fi dorit”, dar într-o nouă lucrare publicată săptămâna aceasta în revista Lethaia, paleontologii David Hone și Oliver Rauhut explică că adevărul despre obiceiurile de hrănire ale tiranosaurului și ale altor mari dinozauri prădători este mult mai complicat.
Timp de ani de zile, s-a estimat că tiranosaurul și rudele sale apropiate (precum Daspletosaurus și Albertosaurus ) au zdrobit activ și au ingerat oasele ca parte a regimului alimentar obișnuit. În comparație cu alte teropode mari, cum ar fi Allosaurus și Giganotosaurus, tiranosauridele aveau cranii și dinți foarte robusti, care păreau a fi adaptați la oase crunching și nu doar la forfecarea cărnii. În mod ciudat, însă, urmele acestui tip de comportament de hrănire sunt rare. De-a lungul înregistrării fosilelor dinozaurilor, puținele oase care au fost găsite cu semne de dinți de teropod pe ele conțin resturi și perforații care sugerează că un astfel de contact cu osul a fost accidental. Dovada directă a marilor dinozauri prădători care mușcă activ osul pentru a-l consuma, la fel ca urmele ușor de observat în registrul de fosile ale mamiferelor de mai târziu, nu este decât absentă.
Totuși, faptul că teropodii mari au ingerat niște oase este o certitudine. Coprolitele (sau dino-fosilă fosilizată) din mari teropode conțin adesea resturi de os, iar acești dinozauri au ingerat probabil fragmente de coaste, vertebre și alte oase relativ mici în timpul hrănirii. Aceasta nu a fost exploatarea osului ca resursă alimentară de la sine, așa cum se vede printre hienele observate moderne, ci un produs secundar al altor obiceiuri de hrănire. Acest lucru ar avea și mai mult sens dacă, după cum sugerează Hone și Rauhut, mari teropode se alimentează în mod preferențial din dinozaurii tineri.
O scenă documentară care implică un pachet de Allosaurus care atacă un Diplodocus pentru adulți face o restaurare convingătoare, dar Hone și Rauhut susțin că astfel de evenimente au fost probabil rare. Ar fi dificil și foarte periculos, chiar și pentru mari terapezi să doboare un animal atât de mare. În schimb, teropodii mari s-au hrănit probabil cu indivizi bolnavi, bătrâni și tineri, la fel ca carnivorele mari astăzi. Dacă acest lucru este corect, s-ar putea explica de ce dinozaurii tineri sunt rare în evidența fosilelor și de ce se găsesc deseori în grupuri.
Nu există nici o îndoială că teropodii mari, cel puțin uneori, au atacat animalele de pradă adulte, dar puietii ar fi făcut probabil prada mult mai ușoară. De asemenea, animalele tinere ar fi suficient de mici încât teropodele mari nu ar fi fost în măsură să evite ingerarea a cel puțin câteva oase în timp ce se hrăneau cu animale mai mici. Astfel, prezența osului în coproliți și lipsa oaselor care dau dovezi ale consumului de teropod este reconciliată.
După cum notează Hone și Rauhut, cu toate acestea, ipoteze despre cum au vânat și consumat prada terropodii vor fi testate prin dovezi suplimentare. S-ar putea ca fosilele care ne-ar putea ajuta să înțelegem obiceiurile marilor teropode nu au fost înregistrate sau distruse în timpul săpăturilor și ar fi util dacă paleontologii ar putea ține cont de aceste tipuri de întrebări în timp ce se aflau pe teren sau studiau exemplare vechi. În prezent, nu se pare că teropodele mari zdrobeau în mod regulat oase mari pentru consum, dar ar fi fantastic dacă ar fi găsite dovezi că au făcut-o!
Pentru mai multe despre această cercetare, a se vedea blog-ul Archosaur Musings de Dave Hone.
