"Filma", spune curatorul de istorie spațială Valerie Neal, "a rămas în memoria noastră".
Pe 28 ianuarie 1986, lansatorul spațial Challenger a fost lansat de la Kennedy Space Center din Florida. Starea de spirit care a dus până la lansare era plină de promisiuni. NASA a ieșit din nouă misiuni în 1985, iar cu 12 misiuni programate, în 1986, spune curatorul de istorie spațială Valerie Neal de la Muzeul Național al Aerului și Spațiului, „trebuia să fie un an banner”. Christa McAuliffe, sponsorizată de un proiect NASA, a fost pe punctul de a fi primul profesor în spațiu, iar sălile de studenți din toată țara au fost adaptate pentru acoperirea televiziunii. "Acest lucru trebuia să fie un moment de învățat. Dar acel moment de învățare", spune Neal, care trebuia să inspire viitorii astronauți să vină, "a devenit mult diferit".
O garnitură de inel O din cauciuc într-unul dintre motoarele rachetei solide Challenger a eșuat în timpul ridicării, determinând scurgerea gazelor fierbinți printr-o articulație și flăcările arzătoare prin suportul de atașare a rapelului la un rezervor extern de combustibil. Booster s-a prăbușit în rezervor, hidrogenul lichid și oxigen s-au aprins și, la doar 73 de secunde în zbor, naveta s-a rupt. Compartimentul echipajului s-a prăbușit în ocean, ucigând toți cei șapte membri ai echipajului.
Neal mi-a împărtășit amintirea din acea zi cu mine:
"La vremea respectivă, locuiam în Huntsville, Alabama și eram un scriitor sub contract la NASA. Lucram în mod special la misiunile de naveta timpurie din anii '80, scriam despre ele, ce se va întâmpla în misiuni, mai ales ce s-ar face un fel de cercetare științifică în misiuni. Am scris și despre viitorul telescop spațial Hubble. Așadar, aveam o anumită familiaritate cu operațiunile de transfer și cu pregătirea echipajului. În acea dimineață, tocmai mă întorsesem dintr-o călătorie de afaceri și Eram în biroul meu, colegii de birou m-au chemat în sala de conferințe la ora lansării. Aveam un televizor acolo și era obiceiul nostru să ne adunăm pentru a urmări lansările. Așa că stăteam în jurul conversației în timpul recuperării și aveam exclamații obișnuite de bucurie că lansarea s-a întâmplat la timp și aparent perfect. Pe măsură ce ne-am lăsat acolo în sala de conferințe și am privit cum camera urmărea naveta în timpul ascensiunii sale, a devenit rapid evident că ceva h anunțul a dispărut groaznic. Pluma de evacuare nu părea că ar fi trebuit. În loc să fie drepte și limitate, dintr-o dată a apărut o bombă mare în ea și apoi trasee de vapori au început să cadă din ea, aproape ca în cazul unui expozit de artificii. Cu toții eram uimiți în tăcere. Chiar și crainicul NASA a fost uimit în tăcere. Nimeni destul de nou ce să facă din asta.
Am decis că nu vreau să stau în cameră foarte mult timp și să o văd din nou și din nou și să aud speculații și chit chat. Pur și simplu am simțit că am nevoie să ies afară și să respir un aer curat. Cred că m-a lovit atât de sobru pentru că tocmai de curând am trimis o cerere pentru competiția Jurnalist în spațiu, care urma să fie următoarea fugă cetățeană, după Profesorul în spațiu. La vremea respectivă, o parte din ceea ce a reprezentat Christa McAuliffe a fost faptul că naveta era suficient de sigură pentru ca cetățenii obișnuiți să poată zbura pe ea, că nu trebuie să fiți astronaut profesionist. Mi-am dat seama cu mare atenție că nu era perfect sigur. Eram o tânără mamă la vremea aceea cu o copilă de șase ani. Știam că Christa McAuliffe și bărbații din echipaj au și ei copii mici. M-a frapat doar faptul că mai erau mult mai multe zboruri pe naveta decât îmi dădusem seama. Asta a adăugat o cu totul altă dimensiune gândurilor mele despre a merge în spațiu. Știam că vor fi o mulțime de știri și analize și puteam prelucra asta mai târziu. Dar am vrut doar ca această coajă de tăcere din jurul meu să fie absorbită de tragedie în acea zi. Așa cum s-a întâmplat, mai târziu în acea zi când a venit e-mailul, am avut o carte poștală de la NASA care spunea că pachetul meu de aplicație pentru jurnalist în spațiu a fost primit. Știam atunci că acel zbor nu se va întâmpla în curând și, de fapt, nu s-a întâmplat niciodată ”.
În acea noapte, președintele Reagan, care trebuia să-și livreze statul de Unire, a acționat în schimb, spune Neal, în calitate de „șef-șef”. Într-o adresă televizată, el a declarat tragedia o pierdere națională. „Ne jelim șapte eroi: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis și Christa McAuliffe”, a spus el. Și președintele a încheiat cu o notă elocventă, împrumutând fraze de la poetul John Gillespie Magee, „Zborul cel mare” al lui Jr.: „Nu le vom uita niciodată, nu ultima dată când le-am văzut în această dimineață, în timp ce se pregăteau pentru călătoria lor și și-a luat rămas bun de la revedere și a „alunecat la legăturile supărătoare ale Pământului… pentru a atinge fața lui Dumnezeu”.
Flori, steaguri și alte memorii au început să apară într-un memorial spontan la Muzeul Național al Aerului și Spațiului. „Am devenit un loc de adunare pentru asta”, spune Neal, „pentru a sărbători sau a jelni evenimente în spațiu”. Afișat în expoziția Moving Beyond Earth a muzeului este un artefact Challenger deosebit de înflăcărat - o placă comemorativă pe care NASA a oferit-o fiecăreia dintre familiile astronauților și muzeului la prima aniversare a dezastrului. Pe ea se află numele și portretele membrilor echipajului Challenger, un petic de misiune și un steag mic al Statelor Unite care a fost recuperat din resturile de pe fundul oceanului.
