Poate vă amintiți că ați învățat tipurile de planete care cresc: planete stâncoase, precum Pământul și Marte; gigantii de gaze, precum Jupiter și Saturn; și giganții de gheață, precum Neptun și Uranus.
Acum, oamenii de știință de la Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) au descoperit un nou tip: o apă de apă. Planeta, numită GJ1214b, nu este doar acoperită cu apă ca oceanele noastre; cea mai mare parte este apă. „GJ1214b este ca nicio planetă pe care o cunoaștem”, Zachory Berta, student absolvent la SAO și autor principal pe lucrarea care anunță descoperirea, publicată marți online în The Astrophysical Journal . „O fracțiune imensă din masa sa este formată din apă.”
Spre deosebire de ceea ce ți-ai putea imagina, „apa” de pe GJ1214b este cu totul diferită de orice ai văzut vreodată. „Apa există în forme foarte ciudate cu care nu suntem obișnuiți pe Pământ”, spune Berta. „Există substanțe care sunt ca gheața, dar la o temperatură foarte ridicată, deoarece presiunea este atât de mare încât moleculele sunt strânse împreună. Există, de asemenea, această stare de superfluid a apei care este mai gazoasă decât apa cu care suntem obișnuiți. ”
Dacă ai probleme să imaginezi o astfel de lume de apă extraterestră exotică, nu ești singur. "Sincer, și eu am foarte multe dificultăți să-mi imaginez cum ar fi acest lucru în persoană", spune Berta.
Situată în direcția Ophiuchus, planeta este la doar 40 de ani lumină de Pământ, ceea ce o face un vecin apropiat în comparație cu majoritatea stelelor din galaxia noastră. GJ1214b este de 2, 7 ori diametrul Pământului și cântărește de aproape 7 ori mai mult. Planeta orbitează îndeaproape o stea pitică roșie la fiecare 38 de ore și are o temperatură medie estimată la 450 ° Fahrenheit.
Planetele care orbitează o stea atât de îndeaproape nu conțin de obicei apă, spune Berta, astfel încât oamenii de știință cred că GJ1214b trebuie să fi avut o istorie neobișnuită. „Nu s-ar fi putut forma atât de aproape, deoarece toată apa s-ar fi evaporat din cauza căldurii”, spune el. „Așadar, probabil că această planetă trebuia să se formeze mai departe și să fi venit cumva în interior.” Interacțiunile gravitaționale cu alte planete ar fi putut apropia lumea apei.
Berta și consilierul său de teză, David Charbonneau, au găsit planeta în 2009 în cadrul Proiectului MEarth, care folosește telescoape la sol la Fred Lawrence Whipple Observatory de pe Mount Hopkins din Arizona pentru a descoperi planete locuibile care orbitează stele pitice roșii din apropiere. „La vremea respectivă, am avut o idee că aceasta ar putea fi o lume de apă”, spune Berta. „Am putea măsura masa și raza planetei, așa că știam densitatea ei, iar densitatea era foarte scăzută - prea mică pentru a fi explicată de o bilă mare de rocă.” Densitatea medie a planetei a fost calculată a fi de aproximativ 2 grame pe centimetru cub, mult mai aproape de densitatea apei de 1 g / cm 3 decât densitatea medie a Pământului de 5, 5 g / cm3.
Cu toate acestea, cu doar informații limitate de pe planetă, echipa nu a putut exclude alte posibilități, cum ar fi o planetă cu o atmosferă groasă de hidrogen și heliu, care ar fi în mod similar pentru densitatea medie scăzută. Însă, când cercetătorii au putut să folosească noul aparat de fotografiat Wide Field Camera 3 al Telescopului Hubble - privind în mod special lumina din steaua pitică roșie care a călătorit prin atmosfera GJ1214b înainte de a călători spre noi - au reușit să excludă această posibilitate.
„Dacă plicul mare și plin de hidrogen din exteriorul planetei ar fi fost acolo, l-am vedea, dar nu”, spune Berta. „Așa se pare că avem de-a face cu alternativa - o planetă cu o grămadă de apă în ea și o atmosferă care este în mare parte și apă, care este în concordanță cu ceea ce vedem din observațiile Hubble.” Echipa de cercetare descrie atmosfera caldă și aburită.
Berta este mai puțin încântată să găsească prima dintr-un nou tip de planetă decât posibilitatea de a găsi multe altele. "Telescopul Kepler al NASA a găsit o serie de planete care au aceeași dimensiune ca aceasta, dar sunt mult mai îndepărtate, așa că este greu să observi aceste planete mai detaliat", spune el. „Acest lucru este interesant nu pentru că este ceva ce nu am mai văzut și nu vom mai vedea niciodată, ci pentru că este un tip de specimen pentru toate acestea.”
El consideră că investițiile în telescoape și alte echipamente de observație vor continua să plătească mari dividende în timp ce continuăm să căutăm planete în galaxie. „James Webb Space Telescope este succesorul NASA al Hubble. Va fi grozav, pentru că în loc să avem doar o imagine foarte brută a planetelor ca acestea, le vom putea examina mai îndeaproape ”, spune el.
Berta este sigură că, în decenii, astronomii vor detecta o versiune mai mică și mai rece a GJ1214b, care ar putea adăuga teoretic viața extraterestră. „Asta e chestia mișto despre astronomie”, spune el. „Pe măsură ce continuăm să construim telescopuri mai bune, putem găsi tot mai multe.”
