La doar 39 de ani-lumină distanță, șapte planete de dimensiunea Pământului par să orbiteze o stea care este mai mică și mai slabă decât a noastră. Mai mult, au anunțat oamenii de știință astăzi, trei dintre aceste lumi se află în zona locuibilă a stelei - o regiune gândită să ofere cele mai bune condiții pentru ca viața să existe.
Continut Asemanator
- Universul are nevoie de tine: să ajute în vânătoarea planetei 9
- Descoperirea exoplanetelor ajunge la timp pentru o nouă tehnologie de telescop
- Cazul pentru a merge la Venus
"Este prima dată când au fost găsite atât de multe planete de acest fel în jurul unei stele", a declarat Michaël Gillon, astronom la Universitatea de Liège din Belgia și autor principal al studiului care anunță descoperirea publicată astăzi în revista Nature .
Steaua, TRAPPIST-1, a fost mult timp ignorată de cercetători în căutarea unor lumi potențial locuibile, potrivit lui Emmanuël Jehin, astrofizician la Université de Liège și un alt autor al studiului. Doar opt la sută din masa Soarelui, se crede că este mult mai rece și mai slab decât steaua noastră. Dar Gillon a văzut acest lucru ca un avantaj, deoarece face de 80 de ori mai ușor să localizeze și să măsoare orice potențial corp de orbitare.
Pentru a detecta aceste alte lumi, Gillon și echipa sa au folosit așa-numita metodă de „tranzit”, una dintre mai multe tehnici pentru vânătoarea planetelor. Alte tehnici includ măsurarea ondulării unei stele cauzată de atragerea gravitațională a unei planete, observarea modului în care lumina dintr-o stea îndepărtată se apleacă în jurul unei planete sau captarea unei imagini directe a planetei.
Puterea metodei de tranzit provine din simplitatea sa: astronomii măsoară nivelul luminii de la o stea și caută orice scufundări în luminozitate care ar putea fi rezultatul unei planete care trece între stea și Pământ. Văzând cât de des și cât de des se reduce nivelul de lumină în timpul fiecărui „tranzit” al planetei în fața stelei, astronomi pot estima dimensiunea și orbita acesteia.
Pentru stelele mari, aceste reduceri ale luminii de la tranzitarea planetelor relativ mici pot fi dificil de măsurat cu exactitate. Dar, deoarece TRAPPIST-1 este atât de mic și slab în comparație cu alte stele, astronomii au putut să comploteze foarte precis fiecare tranzit. „În mod relativ, ar fi ca Jupiter să arunce o umbră pe Soarele nostru”, spune Gillon.
Analizând tranzitele, astronomii sunt capabili să măsoare doar dimensiunile și orbitele exoplanetelor. Cu toate acestea, planetele TRAPPIST-1 au o configurație orbitală relativ unică care a făcut posibilă estimarea efectivă a maselor planetelor. Planetele sunt foarte strânse între ele, spune coautorul Amaury Triaud, astronom în cadrul Universității din Cambridge, ceea ce înseamnă că gravitațiile lor se trag unul pe celălalt, schimbând calendarul tranzitului fiecărei orbite.
Măsurând aceste schimbări în timp, astronomii și-au putut măsura masa pentru a dezvălui că toate cele șapte planete aveau dimensiunea Pământului.
O imagine care ar putea arăta suprafața uneia dintre planetele zonelor locuibile ale sistemului TRAPPIST-1. (NASA / JPL-Caltech) Deoarece planetele se află atât de aproape de steaua lor, Gillon spune - aproximativ 5 la sută din distanța de la Soare la Pământ - toate au orbite foarte scurte, de la mai puțin de 2 zile la aproximativ 20 de zile. De asemenea, sunt probabil blocate pe stea lor, ceea ce înseamnă că doar o parte a fiecărei planete se confruntă permanent cu TRAPPIST-1.
Mărimea și luminozitatea TRAPPIST-1 vor face, de asemenea, mult mai ușor măsurarea diferitelor molecule găsite în atmosfera planetelor prin spectroscopie - măsurarea lungimilor de undă ale luminii care trec prin atmosfera planetelor. Acest lucru va oferi astronomilor un sens mai bun al climatelor fiecărui exoplanet și, de asemenea, dacă moleculele puternic corelate cu viața sunt prezente.
„Ne putem aștepta ca în câțiva ani să știm mult mai multe despre aceste planete”, spune Triaud. "Și să sperăm că în decurs de un deceniu [vom ști] dacă există viață."
Pentru a măsura aceste planete, echipa lui Gillon a folosit telescopul spațial NASA Spitzer împreună cu o serie de telescoape bazate pe sol în întreaga lume. Aceștia înființează acum patru mici telescoape în Chile, care vor privi exclusiv TRAPPIST-1 și alte stele ultracool din apropiere pentru potențiali exoplanete și așteaptă cu nerăbdare lansarea Telescopului spațial James Webb al NASA în 2018, care va permite studiul și mai detaliat al exoplanetelor .
"Suntem pionieri", a declarat astăzi astrofizica MIT, Sarah Sieger, la un anunț la sediul NASA din Washington, DC "Aceasta este o căutare care va merge pentru multe generații."
Deși în curând vor exista o mulțime de ochi asupra acestor exoplanete, nu vă împachetați bagajele pentru o vizită încă. Ar fi nevoie de aproximativ 44 de milioane de ani pentru a parcurge cei 235 de trilioane de mile până la TRAPPIST-1 la viteza unui avion mediu, potrivit lui Nikole Lewis, un astronom care cercetează atmosfera exoplanetelor de la Institutul de Știință al Telescopului Spațial al Baltimore. Totuși, asta nu a împiedicat alți astronomi să se entuziasmeze.
"Sistemul meu preferat de planete din ziua de azi - atât de multe Pământuri din care să alegi!" Dimitar Sasselov, astronom la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian, a scris într-un e-mail. Autorii studiului au prezentat „date foarte solide” în anunțul lor, adaugă Sasselov, care nu a fost implicat în cercetare. Dar el scrie că datele viitoare despre atmosfera planetelor înseamnă că „cel mai bun este încă de venit”.
După cum afirmă administratorul asociat al NASA, Thomas Zurbuchen: „Această descoperire ne oferă un indiciu că găsirea unui al doilea Pământ nu este doar o problemă despre, ci când”.
