Ce se întâmplă cu un document vechi atunci când este plasat într-o arhivă? Cu siguranță nu se identifică și nu se sortează. Mai degrabă, este prelucrat - identificat, catalogat și digitalizat - de către personalul arhivistic sau, în cazul multor instituții, voluntari muncitori dornici să-și pună mănușile albe și să facă niște mormăie din culise. Procesarea documentelor poate fi uneori o sarcină mulțumitoare și plictisitoare. Așadar, imaginați-vă strălucirea simțită de un voluntar care, după cum relatează Michael E. Ruane de la Washington Post, a dat peste o scrisoare rară de Walt Whitman în Arhivele Naționale.
Catherine Cusack Wilson făcea lucrări de voluntariat pentru un proiect de digitalizare a dosarelor de pensii ale văduvelor din Războiul Civil când a dat peste scrisoare. Ruane scrie că a văzut scrisoarea „Scrisă de Walt Whitman, un prieten” pe corespondență și și-a dat seama că scrisoarea, dictată de un soldat analfabet la Spitalul Harewood din Washington, a fost creată de poet.
Descoperirea a fost autentificată ulterior de un expert Whitman. Și nu este singura scrisoare de acest fel. După ce și-a vizitat fratele la un spital de câmp în urma bătăliei de la Fredericksburg, Whitman a început să petreacă timp în spitale de război, asistând soldați răniți.
"Câteva cuvinte dorite au fost trimise acasă la părinți, frați, soții, etc., pe care le-am făcut pentru ei (prin poștă a doua zi de la Washington)", a scris el după ce a însoțit soldații răniți în călătoria câmpului de luptă Fredericksburg la spitalele din Washington. "Pe barcă aveam mâinile pline. Un sărac să fi murit urcând."
(Jeffrey Reed, Arhivele Naționale) 
(Jeffrey Reed, Arhivele Naționale) El a decis să stea la Washington pentru a ajuta soldații în spitale și în curând i-a distrat, primindu-le provizii și mângâieri și îi ajuta să scrie scrisori acasă. Experiențele sale în spitalele de război civil l-au schimbat (și scrisul) pentru totdeauna. În 1865, Whitman a publicat „Drum-Taps”, o colecție de poezie pe care a scris-o în parte, în timp ce stătea de partea soldaților răniți în spitalele din Washington.
Istoricii știu că există o mulțime de scrisori scrise de Whitman în numele soldaților, dar nu sunt siguri câte și descoperirile sunt rare. Asta face ca scrisoarea pe care Whitman a scris-o în numele lui Robert N. Jabo, un infanterist muribund, care nu putea citi sau scrie, chiar mai prețios. Whitman l-a vizitat pe Jabo la spital, unde murise de tuberculoză și i-a cerut lui Whitman să scrie acasă.
Whitman a scris scrisoarea la 21 ianuarie 1866. Până la sfârșitul anului, Jabo era mort și soția sa a solicitat o pensie pentru ea și cei șase copii ai săi. „Sper că va fi voia lui Dumnezeu să ne întâlnim încă din nou”, a scris Whitman în numele lui Jabo - cuvinte care trebuie să-l fi mângâiat pe soția lui îndurerată după ce Jabo a murit. „Scris de Walt Whitman”, l-a semnat, „un prieten”.
