În 2015, spectrul Zika s-a arătat în toată lumea. Virusul a devenit cunoscut rapid pentru faptul că a provocat o microcefalie - o afecțiune marcată de malformații ale creierului o naștere a bebelușilor din mamele infectate. Acum, oamenii de știință valorifică aceleași proprietăți care fac virusul atât de mortal la fături și le transformă către un obiectiv pozitiv: combaterea cancerului cerebral.
Zika este o boală transmisă de țânțari care este răspândită în principal de țânțarul Aedes aegypti . La adulți, simptomele sunt de obicei ușoare, dar pentru dezvoltarea fetusului, impactul poate fi devastator. Virusul este capabil să treacă de bariera sânge-creier și pare să atace preferențial celulele stem care cresc în creierul unui copil în curs de dezvoltare. Dar deturnând această proprietate mortală, cercetătorii folosesc Zika pentru a viza celulele canceroase ale glioblastomului, o formă agresivă de cancer la creier care se găsește cel mai frecvent la adulți, relatează Michelle Roberts pentru BBC News.
Peste 12.000 de persoane în 2017 au fost sau trebuie să fie diagnosticate cu glioblastom, potrivit American Brain Tumor Association. Acești oameni se înscriu pe rândul unei liste lungi de oameni notabili diagnosticați cu cancer, inclusiv Sens. John McCain și Ted Kennedy, compozitorul George Gershwin și activistul pentru drepturile de moarte, Brittany Maynard. Tratamentele sunt rareori eficiente pe termen lung, iar majoritatea persoanelor diagnosticate cu cancer mor într-un an.
Dar cercetătorii au considerat că preferința Zika pentru aceste „celule precursoare” ar putea fi utilizată împotriva celulelor tumorale în creștere, explică Michael Diamond, un cercetător de boli infecțioase la Universitatea Washington din St. Creierul pentru adulți are, de obicei, puține astfel de celule stem în creierul lor, dar tumorile sunt formate din supraaglomerarea celulelor stem și a celulelor precursoare, scrie Nathaniel Scharping pentru Discover.
Pentru a testa această idee, Diamond și alți cercetători au infectat tumorile cu glioblastom crescute într-un vas cu virusul Zika pentru a vedea cum virusul a afectat celulele canceroase. Ei au dat, de asemenea, infecții cu virusul Zika șoarecilor implantați cu tumori de glioblastom, relatează Clare Wilson pentru New Scientist .
Celulele stem cu glioblastom înainte de (stânga) și după (dreapta) tratament cu virusul Zika (Zhe Zhu) Rezultatele, publicate săptămâna aceasta în Journal of Experimental Medicine, au fost promițătoare. La fel ca în căutarea celulelor precursoare neuronale la fături, virusul Zika a vizat celulele stem ale glioblastomului cultivat în farfurie Petri, infectând și ucigând celulele în timp ce scutesc în mare parte celulele non-canceroase, relatează Wilson. Și un număr semnificativ de șoareci afectați de cancer, infectați cu o versiune a bolii adaptată la șoarece, au trăit mai mult decât controalele.
Mai sunt mult mai multe de făcut pentru a confirma rezultatele. Deoarece infectarea intenționată a persoanelor cu virusul Zika este o metodă periculoasă de tratament, cercetătorii lucrează la dezvoltarea unei versiuni mai slabe a virusului pentru testele tratamentului cancerului la oameni, relatează Roberts.
„Vom introduce mutații suplimentare pentru sensibilizarea virusului și mai mult la răspunsul imun înnăscut și pentru a preveni răspândirea infecției”, spune Diamond într-o a doua declarație. „După ce adăugăm alte câteva modificări, cred că va fi imposibil ca virusul să le depășească și să cauzeze boala”.
Diamond speră să înceapă încercările umane ale acelei versiuni în aproximativ 18 luni. El prevede ca tratamentele viitoare să fie asociate cu metodele de chimioterapie existente. Dar alți cercetători nu intenționează să aștepte. După cum relatează Wilson, neurologul Harry Bulstrode din Cambridge University are în vedere studiile care folosesc virusul natural Zika la om cu glioblastom. Dacă va avea succes, tratamentul viral s-ar alătura unei istorii îndelungate în tratarea cancerului cu viruși, cum ar fi utilizarea herpesului modificat pentru combaterea melanomului.
