Cercetătorii din Utah au descoperit unul dintre cele mai detaliate pterosaur - alias pterodactil - fosile găsite până în prezent, o descoperire care ne spune că primele vertebrate cunoscute care au dus la cer au fost mai diverse și mai răspândite decât s-a crezut anterior.
În timp ce dinozaurii au stăpânit țara, pterosaurii au condus cerurile în perioada târzie Triassică și Jurasică. Spre deosebire de dinozaurii, ale căror oase grele fac fosile destul de bune, nu știm prea multe despre evoluția timpurie a pterosaurelor. Oasele lor fine au fost ușor pulverizate, ceea ce înseamnă că avem bucăți și bucăți de doar 30 de pterosauri care datează din Triassic, cu aproximativ 220 de milioane de ani în urmă.
Noua descoperire provine dintr-o formațiune de roci pe terenurile publice din nord-estul Utah, cunoscută sub numele de „Saints and Sinners Quarry”. Cu sute de milioane de ani în urmă, se crede că zona era o oază într-un deșert masiv acoperit de dună, atrăgând animale din toate locurile în timpul secetei. Unii astfel de vizitatori au fost conservați sub formă de fosile după ce au murit la mâna prădătorilor sau s-au blocat în noroi în timp ce apa se usca.
Potrivit unui comunicat de presă, zona este atât de blocată cu mii de oaspe trișic, cercetătorii nu îi smulg din piatră la un moment dat. În schimb, îndepărtează bucăți mari de rocă și le readuc în laboratorul lor de la Universitatea Brigham Young din Provo, Utah, unde îndepărtează cu atenție fosilele din piatră.
Asta făceau paleontologii când au descoperit noua specie de pterosaur, Caelestiventus (vântul ceresc) hanseni. După ce au tăiat cinci fosile de crocodil dintr-o placă, au realizat că au găsit ceva rar în roca veche de 200 - 210 milioane de ani. Au găsit o parte din fața micului pterosaur, acoperișul complet al craniului, maxilarul inferior complet și o parte a unei aripi, pe care le detaliează în revista Nature Ecology & Evolution.
„Un singur site pe care l-am scos 18.000 de oase dintr-o zonă de dimensiunea unui living de dimensiuni bune”, a spus Mary Halton de la BBC, Brooks Britt, autorul principal al studiului. - Și există un singur pterosaur.
Cantitatea de material este fără precedent. În cele mai multe cazuri, cercetătorii nu găsesc decât fosile minuscule sau fragmentare de pterosaur, precum un os de deget sau vertebre. Dar noul specimen a murit probabil în nisip moale sau sediment care s-a întărit în rocă, păstrând eșantionul intact. „Majoritatea [fosilelor pterosaurice] sunt puternic denaturate; literalmente ca roadkill ", îi spune Britt lui Halton. „Oasele sunt atât de delicate, încât nu le poți scoate din stâncă pentru că s-ar destrăma”.
Cercetătorii nu au săpat complet bucățile de pterozaur, în schimb le-au lăsat încorporate în gresie, obținând imagini în 3-D ale oaselor cu o scanare CAT, pe care le-au folosit pentru a realiza modele ale fosilelor. Scanările dezvăluie câteva informații interesante despre fiara zburătoare. BBC relatează că fosila provine dintr-un puiet cu o anvergură a aripii de aproximativ cinci metri lățime, probabil cel mai mare pterosaur al epocii (în vremurile ulterioare, pterozaurii ar evolua pentru a ajunge la dimensiunea avioanelor mici). Animalul avea 112 dinți, iar dimensiunea și forma creierului său indică că poate vedea bine, deși simțul mirosului său era slab.
Gemma Tarlach la Discover raportează, de asemenea, că o creastă osoasă pe maxilarul său inferior sugerează că animalul avea și o pungă similară cu cea a pelicanilor, folosită fie pentru a face vocalizări, fie pentru a transporta prada. Se crede că animalul probabil atârna în jurul orificiului de udare, ridicând orice criterii mai mici oprindu-se să-și potolească setea.
Dar este habitatul în care a trăit animalul cel mai interesant pentru paleontologi. Marlowe Hood de la Agence France Press raportează că celelalte exemplare de pterosaur care datează din Triassic provin toate din ceea ce obișnuia să fie zone costiere din Groenlanda și Europa. Faptul că noul specimen a fost găsit în ceea ce era un vast deșert sugerează că pterosaurii au evoluat mai devreme decât se credea anterior și s-au mutat în nișe ecologice specializate. Următorul vechi pterosaur din deșert nu apare în registrul fosil de 65 de milioane de ani.
Potrivit comunicatului, fosila pare să fie legată și de o altă specie găsită în Marea Britanie numită Dimorphodon macronyx. Aceste oase fragmentare provin din perioada jurasică, ceea ce înseamnă că linia lui Caelestiventus hanseni a fost capabilă să anuleze evenimentul de extincție în masă trișic-jurasic, când un număr mare de specii a dispărut. Se pare că pterozaurul asemănător pelicanului a fost un supraviețuitor genetic rar, îi place doar oasele sale delicate.
