Prima Ziua Pământului a fost revoluționară. Asta poate fi dificil de imaginat astăzi, întrucât suntem bombardați de apelurile pentru durabilitate pe tot parcursul anului. Cu toate acestea, în urmă cu doar 46 de ani, aproximativ 20 de milioane de americani au protestat și au cerut guvernului să elimine poluarea, să protejeze animalele sălbatice și să păstreze resursele naturale.
Remarcabil, liderii guvernamentali au ascultat. În anii de după prima zi a Pământului, a fost fondată Agenția pentru Protecția Mediului. Congresul a adoptat Legea privind aerul curat, Legea privind apa curată și Legea privind speciile pe cale de dispariție, printre alte legi puternice de mediu. Pe scurt, Ziua Pământului a schimbat traiectoria țării noastre și, probabil, a lumii.
Oamenii de știință din domeniul mediului au condus mișcarea, predicând viitorul răcoritor - că suprapopularea ar provoca foamete la nivel mondial; poluarea ar acoperi orașele și ar ucide mii; o stingere în masă a fost asupra noastră; rezervele de petrol și minerale erau pe cale să se epuizeze. Aproape toate aceste predicții au prevăzut o dezamăgire până în anul 2000 - acum suntem departe. În timp ce preocupările de mediu încă domnește, condițiile extreme prognozate în urmă cu 46 de ani nu s-au concretizat, în mare parte.
Este ușor să te distrezi la aceste „predicții eșuate” - și mulți sceptici în materie de mediu o fac. Acești critici nu greșesc în totalitate; unele dintre predicțiile erei se bazau pe logica defectuoasă. Dar alții nu au reușit să devină realitate, deoarece predicțiile în sine au schimbat cursul istoriei.
Fuga de tot
Multe dintre predicțiile incorecte ale epocii se concentrau asupra lipsei de resurse - petrol, minerale, alimente - dar poate cea mai faimoasă a venit la zece ani după prima zi a Pământului, când un om de știință și economist a făcut un pariu public care trăiește în discursul de mediu în ziua de azi.
Omul de știință a fost Paul Ehrlich, un biolog ascultat ale cărui studii asupra dinamicii populației fluturilor l-au dus la o concluzie dramatică: că populația umană era prea mare și în curând va dezbrăca lumea resurselor, ceea ce duce la înfometarea în masă.
Economistul a fost Julian Simon, care nu a fost de acord cu Ehrlich. Oamenii nu sunt fluturi, a argumentat el și au un instrument puternic care previne deficitul de resurse: o economie de piață. Când o resursă utilă devine rară, ea devine scumpă, iar acest preț ridicat stimulează explorarea (pentru a găsi mai multe resurse) sau inovația (pentru a crea o alternativă).
Cei doi nu s-au întâlnit sau au dezbătut în persoană. Dar în 1980, Simon l-a provocat pe Ehrlich să parieze în paginile unei reviste științifice, iar Ehrlich a acceptat. Biologul a selectat cinci minerale brute - crom, cupru, nichel, staniu și tungsten - și a notat cât din fiecare ar putea cumpăra pentru 200 de dolari. Dacă predicția lui era corectă și resursele erau tot mai mici, în 10 ani mineralele ar trebui să devină mai scumpe; dacă Simon ar fi corect, ar trebui să coste mai puțin. Pierderea ar plăti diferența.
În octombrie 1990, zece ani mai târziu, Simon a primit un cec în e-mail de la Ehrlich pentru 576, 07 USD. Fiecare dintre cele cinci minerale a scăzut în preț. Simon și credința sa în piață au fost victorioase.
„Piața este ideală pentru a rezolva problemele de penurie”, spune Paul Sabin, un istoric de mediu Yale care a scris cartea pe Simon-Ehrlich Wager. „De multe ori există cicluri de abundență și de raritate care sunt în relație dinamică între ele, unde unul îl produce pe celălalt.”
Luați petrolul: În repetate decenii, prețurile petrolului au crescut, ceea ce a determinat unii oameni să prezice vârful petrolului - sfârșitul combustibililor fosili și începutul unei crize energetice. Însă, prin logica pieței, prețurile mari încurajează oamenii întreprinzători să caute noi surse de petrol, să dezvolte noi tehnologii de extracție sau să investească altfel în aducerea petrolului pe piață. Cererea și prețurile mari ne-au adus fracking, de exemplu, iar acum gazul la pompă este mai ieftin ca niciodată. Cercetările privind următoarea tehnologie petrolieră potențială, extracția hidraților de metan, sunt deja în curs.
Tipare similare apar cu minerale precum cuprul, unul dintre picturile lui Ehrlich din pariul său cu Simon. În momentul pariului, prețul cuprului era în creștere și, ca urmare, unii investitori au luat producția de cupru, crescând oferta, spune Sabin. Apoi, în 1977, GE și Bell și-au pus primele linii telefonice cu fibră optică, care au mai multe informații decât sârmă de cupru. Noua tehnologie s-a răspândit prin anii ’80 - și până la sfârșitul pariului Simon-Ehrlich, cererea de cupru a scăzut, la fel și prețul acesteia.
Fiecare mineral din pariu are propria poveste, spune Sabin, iar mulți implică oameni. Un cartel internațional de staniu s-a prăbușit, ceea ce a dus la o scădere a prețurilor de staniu. Cu alte metale, grevele și rezistența la uniune au fost rezolvate și prețurile au scăzut.
Hrănirea Planetei
Cele mai mari pretenții apocaliptice în jurul primei Zile a Pământului legate de suprapopularea și deficitul de alimente. „Populația va depăși, în mod inevitabil și complet, orice creștere mică a proviziilor alimentare pe care le-am face”, a spus Ehrlich într-un interviu des menționat în 1970 pentru Mademoiselle . „Mortalitatea va crește până când cel puțin 100-200 de milioane de oameni vor muri de foame în următorii zece ani.”
Ehrlich avea dreptate în ceea ce privește populația în creștere - dar nu despre înfometarea în masă. Foamea și înfometarea continuă în întreaga lume, dar nu până la extremele pe care le-a prezis. Motivul este Revoluția Verde, care a început cu zeci de ani înainte de prima Ziua Pământului, în Mexic, și a căpătat cu adevărat aburi cam în momentul în care Ehrlich și-a făcut predicțiile.
În anii 1940, Mexicul a importat jumătate din cerealele necesare pentru a-și hrăni populația. Guvernul său se teme de penuria alimentară și de foamete - iar aceste temeri au stârnit o revoluție agricolă.
Ministerul Agriculturii din Mexic a făcut echipă cu Fundația Rockefeller pentru a importa biologii americani pentru a lucra la problemă, unul dintre ei fiind Norman Borlaug. De-a lungul mai multor decenii, Borlaug a folosit reproducerea selectivă pentru a crea tulpini de grâu cu sâmburi mai mari și tulpini mai mici, care ar putea hrăni mai multe persoane pe acre; tehnici similare au fost aplicate la orez. Drept urmare, până în 1980, randamentul grâului s-a dublat în Pakistan și India, iar ratele sărăciei s-au redus la jumătate chiar și pe măsură ce populațiile umane s-au extins. Până în 1963, Mexicul exporta grâu în loc să îl importe.
În cele din urmă, predicțiile lui Ehrlich și ale altora despre hrănirea populației noastre în creștere nu au reușit; ingeniozitatea umană a găsit o cale. Dar chiar și Borlaug a recunoscut că creșterea randamentelor nu va fi o soluție permanentă.
„Revoluția verde a obținut un succes temporar în războiul omului împotriva foametei și a privațiunii; i-a oferit omului un spațiu de respirație ”, a spus Borlaug într-un discurs după ce a primit Premiul Nobel pentru pace în 1970.„ Dar puterea înspăimântătoare a reproducerii umane trebuie, de asemenea, să fie frânată; altfel, succesul revoluției verzi va fi doar efemer. "
Problema poluării
În jurul primei Zile a Pământului, oamenii de știință din domeniul mediului au făcut predicții cumplite despre poluare. „Într-un deceniu, locuitorii urbani vor trebui să poarte măști de gaz pentru a supraviețui poluării aerului”, a relatat revista Life în 1970. „La ritmul actual al acumulării de azot, este doar o chestiune de timp înainte ca lumina să fie filtrată din atmosferă și niciunul dintre pământurile noastre nu va fi folosit ", a declarat ecologul Kenneth Watt.
Aceste predicții nu au ajuns, dar nu din cauza stimulentelor economice. Când DDT-ul pesticidelor sintetice a determinat că populațiile de păsări s-au deteriorat, așa cum a documentat Rachel Carson în Silent Spring, nu au existat stimulente ale pieței pentru a inversa această tendință. O creștere a otrăvirii cu plumb sau a astmului creează o piață pentru medicamente și tratament, dar nu și pentru scăderea poluanților care le provoacă.
Și tot așa, în acea primă Ziua Pământului, oamenii care luptă cu deversările de petrol, poluarea centralelor electrice, pesticidele și gunoiul au protestat pe străzi. Guvernul a răspuns crizei publice, activismului și predicțiilor colective ale epocii prin crearea celor mai puternice legi noastre de mediu - Legea privind aerul curat, Legea privind apa curată, Legea privind speciile pe cale de dispariție și altele.
„Sentimentul de îngrijorare, sentimentul de criză, agitația și mobilizarea politică asociate cu [previziunile epocii] au avut un efect interesant nu asupra producției de energie sau a resurselor minerale, ci asupra controlului poluării”, spune Sabin. "Oameni ca Ehrlich au împărtășit o viziune că calea pe care am fost nu a fost una bună, că a fost îndreptată spre criză - și asta a oferit energie și sprijin pentru legislație."
Iar reglementările au funcționat. După ce DDT a fost interzis în 1972, populațiile de vulturi chel și alte păsări au revenit. Reglementările privind dioxidul de azot și poluarea cu particule au îmbunătățit calitatea aerului în orașe, alături de dezvoltarea plămânilor copiilor. La sfârșitul anilor '70, 88 la sută dintre copiii americani aveau niveluri ridicate de plumb în sângele lor; după ce benzina cu plumb a fost eliminată treptat, acest număr a scăzut la mai puțin de 1 la sută.
Poluanții continuă să creeze probleme; cazul oribil de intoxicații cu plumb din Flint arată că reglementările nu sunt soluții perfecte. Dar aceste predicții și activismul rezultat în prima zi a Pământului au condus la schimbări.
Moștenirea trăiește
Chiar dacă prognozele cumplite nu au ajuns să fie, acestea trăiesc în discursul nostru despre mediu - și apoi ca acum, vocile cele mai extreme primesc cea mai mare atenție.
„Este important să recunoaștem că există o relație între predicțiile trecute și cele actuale”, spune Sabin. „Au ajutat să alimenteze o dinamică a extremelor, cu ambele părți care se bat între ele.”
Acest lucru este evident în cele mai puternice părți ale discuției privind schimbările climatice. Extremiștii de o parte sunt siguri că lumea se va termina; extremistii, pe de alta parte, sunt siguri ca totul este bine, iar schimbarile climatice sunt o conspiratie.
Adevărul este mai complicat. Schimbările climatice nu vor distruge planeta, deși va schimba mediul cu care suntem obișnuiți, în moduri în care nu putem prevedea și cu consecințe posibile. Iar înarmarea „predicțiilor eșuate” din trecut pentru a justifica lăsarea problemei climatice pe piață este înșelătoare. Dacă nu acționăm pentru că o predicție anterioară „a eșuat”, ne confruntăm cu o serie de suferințe umane, care va lovi pe cei mai săraci și cei mai dezavantajați.
„Ar trebui să încercăm să descoperim relația dintre previziunile anterioare și cele actuale”, spune Sabin, „Comunitatea de mediu și susținătorii acțiunilor climatice vor fi într-o poziție mai puternică dacă pot afla cum să explice de ce schimbările climatice sunt diferite [din predicțiile anterioare ale insuficienței resurselor] și de ce trebuie să luăm măsuri acum. ”
