La 13 ianuarie 1910, tenorul Enrico Caruso s-a pregătit să efectueze o activitate cu totul nouă: să cânte operă peste undele aeriene, difuzându-și vocea de la Opera Metropolitană în locații din orașul New York. Inventatorul Lee deForest avea microfoane suspendate deasupra scenei Opera House și în aripi și a pus la cale un emițător și o antenă. Un flip al unui comutator a transmis sunet.
Seara va scoate la iveală o epocă veche - unul dintre telegrafele punctelor, ziarele de seară, filmele silențioase și anunțurile din colțul cutiei de săpun. În locul său, comunicațiile radio ar furniza comunicații wireless instantanee, pe distanțe lungi. În 2009, America a sărbătorit cea de-a 40-a aniversare a creării radioului public național; datorită deForest, 2010 marchează centenarul nașterii adevărate a erei de radiodifuziune publică.
Telefonia fără fir a avut mai multe decenii în procesul de realizare. Experimentatorii europeni (inclusiv Heinrich Hertz, pentru care este numită unitatea de frecvență radio hertz ) au contribuit la câmp la sfârșitul anilor 1800 prin experimentarea cu unde electromagnetice. În anii 1890, Guglielmo Marconi a inventat antena verticală, transmitând semnale de distanță în continuă creștere; până în 1901, el putea trimite mesaje din Anglia peste Oceanul Atlantic în Newfoundland. Mulțumită în parte acestor progrese, în decembrie 1906, inventatorul canadian Reginald Fessenden a putut aranja o emisiune de sărbători operatorilor din largul litoralului Atlantic. Cântarea, cântarea la vioară și citirea versurilor biblice s-au auzit pe navele din Noua Anglie spre Virginia.
În deceniul de la difuzarea deForest, interesul popular pentru tehnologia radio a crescut. Devoti amatori au devenit cunoscuți ca „fani”, mai degrabă decât „ascultători” sau „ascultători”, care erau termeni folosiți în mod derogatoriu pentru a indica faptul că o persoană nu a fost implicată activ în ambele părți ale emisiilor radio. „Fiecare radio din acea vreme - sau toate cele bune - ar putea transmite și primi”, explică Michele Hilmes, profesoară de studii media și culturale la Universitatea din Wisconsin, la Madison. Radio a fost o activitate de agrement extrem de tehnică. Fanii foloseau bobine de sârmă și bujii în timp ce construiau receptoare și emițătoare acasă. Radiourile timpurii au necesitat mai multe ajustări ale cadranului.
Nu toată lumea a îmbrățișat radioul și nu a înțeles cum funcționează. Misterul rezultat i-a lăsat pe unii americani precauti. Au fost undele electromagnetice responsabile de secetă? Scepticii au învinovățit radiourile pentru vibrațiile arcurilor din pat, scârțâitul plăcilor de podea, chiar și un copil care vomită. În Wisconsin, oamenii au crezut că radiourile pot împiedica vacile să producă lapte, spune Hilmes. Undele electromagnetice ar putea ucide păsările? Da, Hilmes este de acord: „Dacă au zburat în fire electrice.”
Însă criticii nu au putut amortiza spiritele fanaticilor radio. În ciuda unui hiat în timpul Primului Război Mondial, când guvernul a interzis difuzarea de radio amatori, mediul a înflorit. În 1922, Statele Unite au pus licențele radio la dispoziția radiodifuzorilor și au fost fondate câteva sute de posturi.
Anii 1920 au arătat publicului că radioul era un mijloc mai rapid de a primi actualizări decât așteptarea ziarului. Stația experimentală 8MK din Detroit a anunțat rezultatele alegerilor prezidențiale Harding-Cox din 1920 pentru cei aproximativ 500 de localnici cu receptoare. (Alții dornici de știri rapide s-au adunat în afara Detroit News, care au împărtășit rezultate prin megafon și diapozitiv cu lanterne.) De asemenea, au fost transmise în direct argumentele orale și verdictul din „Monkey Trial” din 1925.
Pe măsură ce mai multe evenimente au fost capturate la radio, mai mulți fani au construit și au cumpărat seturi. Din 1922 până în 1923, numărul de aparate radio din America a crescut de la 60.000 la 1, 5 milioane. În 1922, erau 28 de stații în funcțiune; până în 1924, erau 1.400. Printre cele mai mari radiodifuzoare comerciale s-au numărat Compania Națională de Radiodifuziune și Columbia Broadcasting System, formate în 1926 și, respectiv, în 1927, și care sunt încă cunoscute ca rețelele de televiziune NBC și CBS.
La 12 martie 1933, președintele Franklin Delano Roosevelt a emis primul său „Fireside Chat”. (Bettmann / Corbis) 
Odată cu trecerea unui comutator în 1910, Lee deForest a transmis vocea lui Enrico Caruso din Metropolitan Opera House în locații din orașul New York. (Bettmann / Corbis) 
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, nouă din zece familii au deținut un radio și au ascultat în medie între trei și patru ore de programare pe zi, folosindu-l ca principală sursă de știri. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Pentru difuzoarele non-comerciale, precursorul a ceea ce astăzi numim radiodifuziune publică, a fost greu să rămânem pe linia de plutire. În anii 1920, peste 200 de colegii, universități și alte organizații de învățământ au solicitat licențe de radiodifuziune, dar 75 la sută dintre aceste stații au fost pliate până în 1933. Hilmes subliniază că radioul educațional s-a descurcat deosebit de bine în Midwest, unde stațiile pot transmite pe uscat. -comunități universitare interesate de agricultură. Totuși, în multe regiuni, organizațiile non-profit s-au străduit să mențină controlul lățimii de bandă în prezența companiilor care utilizează noul model economic pentru difuzare: programare bazată pe reclame. Promoțiile pentru pasta de dinți Pepsodent și Ivory Soap s-au strecurat în camera de zi între vreme, știri, sport și divertisment.
Marea Depresiune a forțat o acțiune în dezvoltarea radiofonică, dar totuși, până în 1931, „Epoca de Aur” a radioului începuse. Jumătate din casele din America aveau radio. Mamele ascultau dimineața, copiii după școală, și tații cu familiile lor în timpul emisiunilor la timp. Cetățenii rurali izolați puteau asculta predici și muzică gospel din bucătăriile de la fermă. În 1932, națiunea aștepta actualizări despre răpirea copilului lui Charles Lindbergh. De la mesele lor de bucătărie, începând cu 12 martie 1933, familiile au putut auzi duminică seara lui Franklin Delano Roosevelt „Chaturi incendiare”.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, nouă din zece familii au deținut un radio și au ascultat în medie între trei și patru ore de programare pe zi, folosindu-l ca principală sursă de știri. Până în 1940, peste un sfert din automobilele americane veneau cu aparate radio, gata pentru echivalentul timpuriu al „momentelor de intrare”.
La fel cum radioul a ajuns la apogeul său, o nouă industrie a luat stăpânire. Potrivit lui Michael C. Keith, cercetător american de radio și profesor asociat de comunicare la Boston College, anii 1950 au început cu „teama că radioul va fi terminat ca urmare a televiziunii”. Radio a creat drame, sitcom-uri, telenovele - aceeași emisiune genuri pe care televiziunea le-a luat acum în sine. Pe măsură ce ascultătorii au devenit spectatori, majoritatea în pericol erau radioul educațional și cel necomercial. S-au bazat pe subvenții care sunt acum destinate numai televiziunii. În 1964, Fundația Ford, fostă principală finanțatoare a radioului educațional, și-a tăiat complet sprijinul.
Dar radioul nu s-a pliat. De fapt, a prosperat. Keith citează mai mulți factori: Crearea tranzistorului a permis radiourilor să devină mai mici și mai mobile. De asemenea, pe măsură ce posturile de radio au studiat datele demografice, au fost capabili să asigure o programare mai specializată publicului lor. Poate cel mai important, însă, a fost apariția unui nou tip de muzică. Keith creditează rock-ul 'roll' prin crearea culturii tinerilor din America, iar pe măsură ce muzica s-a dus la undele aeriene, la fel și ascultătorii de sub 21 de ani.
Pe parcursul următorului deceniu, interesul a crescut în ideea de difuzare publică finanțată. Președintele Lyndon Johnson a sprijinit Comisia Carnegie pentru Televiziunea Educațională, care a cercetat această întrebare. Când comitetul a recomandat finanțarea federală numai pentru televiziune, mai mulți profesioniști din radio au agitat pentru includerea „și radioului” în proiectul de lege viitor. Într-adevăr, Actul public de radiodifuziune din 1967 din Johnson a înființat Corporația finanțată federal pentru radiodifuziune, care, la rândul său, a creat Radio Publică Națională în 1969.
În următorii 40 de ani, NPR a acumulat stații membre la nivel național. Emisiile comerciale au continuat, de asemenea, să înflorească. Discuția radio a început să domine trupa de difuzare AM, muzica trecând la trupa FM clar. În 1987, Comisia Federală de Comunicații a abrogat Doctrina Justiției, o politică din 1949, care impunea radiodifuzorilor să arate ambele părți ale unor probleme controversate; abrogarea continuă să sprijine radioul AM vorbesc astăzi. În cele din urmă, benzile AM și FM li s-au alăturat serviciile XM și alte servicii de radio prin satelit, extinzând acoperirea mediului în secolul XXI.
Care este atunci viitorul radioului? „Internet”, spune Keith. „Caramida și mortarul au dat loc ciberspațiului”, spune el. Publicul mai tânăr nu mai ascultă radioul tradițional. Mai degrabă, „sunt programatorii lor proprii.” Keith vede acest deceniu următor ca un moment de tranziție, când stațiile de radio își vor perfecționa prezența pe Internet pentru a fi gata pentru „punctul terminus”, nu prea departe în viitor, atunci când vor fi vechi - emisiunile de formular se vor plia.
Avem o mare parte din succesul continuu al radiodifuziunii publice - al tuturor radiodifuziunilor, pentru asta - eforturilor depărtării și ale contemporanilor săi. Există însă ceva mai mult în povestea încercării de 1910 a lui DeForest. Adevărul este că, atunci când Lee deForest a aruncat comutatorul la Metropolitan Opera House, în timpul primei transmisiuni publice americane, publicul nu a auzit aproape nimic. Interferența statică și radio a încurcat muzica Cavalleria Rusticana și Pagliacci, spectacolele din seara aceea. După cum spune Keith, „marele promotor de sine” deForest a fost „în cele din urmă acordat titlul de Părinte al Radio, dar cu o oarecare rezervă”. În noaptea din 1910, a căpătat semnificație în principal ca simbol. A marcat începutul unui secol de difuzare, o epocă de aur a radioului în cele din urmă eclipsate, la mijlocul secolului, prin apariția unei noi cutii, televiziunea.
Astăzi, la 100 de ani de la experimentul deForest, Opera Metropolitană își pune la dispoziție performanțele pe internet, minunea noastră wireless modernă. Dar ascultători și fani deopotrivă pot auzi în continuare emisiile radio ale Met, sâmbătă după-amiază pe NPR - iar în aceste zile, muzica este clar.
