Arheologii îl numesc efectul covorului persan. Imaginați-vă că sunteți un mouse care traversează un covor decorat. Pământul ar fi doar o estompare a formelor și a culorilor. Ai putea să-ți petreci viața înainte și înapoi, studiind un centimetru la un moment dat și să nu vezi niciodată tiparele.
Ca un șoarece pe un covor, un arheolog săpând cu atenție un sit ar putea lipsi cu ușurință întregul pentru piese. Acolo intervine activitatea fotografilor aerieni precum Georg Gerster. De patru decenii, Gerster, 77 de ani, a zburat peste situri de la Partenon până la Uluru / Ayers Rock pentru a oferi arheologilor imaginea de ansamblu. Văzut de sus, chiar și cel mai cunoscut gazon poate apărea transformat, cu o coerență și detalii invizibile pe sol. „În Orientul Mijlociu și în lumea clasică [arheologie], este un instrument pe care oamenii îl recunosc ca fiind extrem de valoros”, spune arheologul William Sumner, profesor emerit al Universității din Chicago, de fotografie aeriană. "Lucrurile despre imaginile lui Georg sunt că sunt superbe. Dacă se vede ceva, este în imaginile lui."
În cartea recentă a lui Gerster, The Past From Above: Fotografii aeriene ale siturilor arheologice (J. Paul Getty Museum), locurile pe care le-am văzut de o mie de ori în imagini de la nivelul solului au un sens cu totul nou. Fotografiile sale dramatizează scara structurilor antice și le arată, ca și pentru prima dată, în raport cu împrejurimile lor. Stonehenge, atât de impresionant la nivelul ochilor, este puțin subestimat de sus; Marele Zid Chinezesc pare șocant de mare. Și unele structuri misterioase - liniile Nazca, aproximativ 300 de figuri uriașe gravate în nisipul deșertului începând cu 200 de ca. și localizate la sud de Lima, Peru - parcă ar fi fost concepute pentru a fi văzute de sus.
Gerster, care s-a născut în Elveția și locuiește astăzi în apropiere de Zurich, a dezvoltat o pasiune pentru fotografie aeriană în 1963, când, la 35 de ani, a născut un avion mic pentru a fotografia site-uri egiptene și sudaneze pe punctul de a fi inundat de construcția barajului înalt Aswan . De atunci, el a fotografiat site-uri din 108 țări și Antarctica, de obicei, cocoțat într-o ușă deschisă, în timp ce avionul sau elicopterul urcă pe un site.
Desigur, îndemnul de a trece deasupra tuturor are fotografi obsedați de la inventarea camerei. Prima fotografie aeriană cunoscută a fost luată dintr-un balon în 1858. Dar până la inventarea avionului ideea de a fotografia ruinele a devenit practică. Chiar și atunci, a fost de obicei un produs secundar al recunoașterii militare. Piloții germani au documentat piramidele Egiptului în timpul Primului Război Mondial. Între războaie, zborurile militare britanice au făcut progrese importante în fotografia aeriană. Chiar și aviatorul Charles Lindbergh a găsit ideea captivantă, făcând zboruri mici peste junglele din America Centrală în 1929 pentru a căuta ruinele Maya ascunse în timp ce soția sa, Anne, a făcut fotografii. Imaginile Lindbergh, istorica Charlotte Trümpler scrie în introducerea „ The Past From Above ” erau „nesistemice și lipsite de nicio înțelegere adevărată a geografiei locale”.
Tehnologia modernă a extins doar interesul arheologilor pentru imagistica aeriană. Astăzi, „arheologia peisajului” este una dintre cele mai tari discipline, combinând imagini prin satelit (inclusiv fotografii spion declasificate din anii ’60) cu datele sistemului de poziționare globală pentru a elimina detaliile ascunse ale unui peisaj, cum ar fi drumurile îngropate de lungă vreme și sistemele de canale.
Cu toate acestea, în ciuda acceptării crescânde (și chiar a apetitului) pentru arheologia aeriană, există locuri în care a devenit o imposibilitate virtuală. În zonele instabile din Orientul Mijlociu - o regiune bogată în ruine fotogene - fotografii aerieni sunt priviți cu ostilitate. „Tot secretul este ridicol, dar totuși când vii și vrei să faci fotografii aeriene, ești considerat un spion”, spune Gerster.
Această presiune face ca opera lui Gerster din anii '60 -'70 să fie cu atât mai valoroasă. "Multe dintre zonele pe care le-a acoperit ne sunt refuzate astăzi din cauza suspiciunii arheologilor", spune arheologul peisaj al Universității Harvard, Jason Ur. "Pur și simplu nu pot obține o fotografie aeriană bună a nivelului scăzut din Siria." De când Gerster a vizitat Irakul în 1973, multe dintre site-urile pe care le-a documentat au fost deteriorate de război și jafuri. Pe măsură ce politica, dezvoltarea și timpul se impun asupra ruinelor prețioase ale lumii, imaginile de neînlocuit ale lui Gerster și ale celorlalți devin și mai importante portrete ale trecutului.
