Există un loc special în Africa, unde elefanții, cimpanzeii și bivolii de pădure se plimbă pe plajele cu nisip alb și hipopotamii înoată în mare.
Dar nu este tot ceea ce este remarcabil în această porțiune a coastei Gabonului. Fiind ultima porțiune neplăcută de câmpie costieră a Atlanticului, care se învecinează cu vastele păduri pluviale ecuatoriale ale continentului, regiunea, cunoscută sub numele de Complexul Gamba, este un mozaic bogat biologic de păduri, savane, lagune, lacuri și plaje care, până nu demult, era practic necunoscut de ştiinţă. Spune Francisco Dallmeier, biolog cu Programul Zoo Național de Monitorizare și Evaluare a Biodiversității, „Complexul Gamba este unic în lume.”
Dallmeier, în vârstă de 50 de ani, conducând o echipă internațională formată din 46 de oameni de știință din Smithsonian și alte instituții de cercetare, lucrează din 2001 pentru a identifica fiecare specie de plante și animale care locuiește în această regiune de 4.247 de mile pătrate - de la leoparde, gorile și copaci uriași până la broaște, gândaci și orhidee. Herpetologii, de exemplu, au descoperit în Complexul Gamba mai multe tipuri de reptile și amfibieni - 159 specii - cum au fost găsite anterior în întreaga țară de 107.066 de mile pătrate. Experții în pește, primii care au studiat zona, au găsit 70 de tipuri diferite de pește cu apă dulce, mai mult decât au fost înregistrate într-un studiu similar asupra unei zone de cinci ori mai mari în Republica Congo. Într-o singură săptămână, la doar un site de 16 mile pătrate din Complexul Gamba, botaniștii au găsit aproximativ 140 de specii de copaci, dintre care cel puțin 3 nu mai cresc nicăieri în lume, decât în Gabon.
Pentru a prezenta această biodiversitate extraordinară într-un mod creativ creativ, Dallmeier s-a înscris pe fotograful Carlton Ward din Florida, care a petrecut în total șapte luni însoțind cercetătorii în șase expediții în Gabon. Lucrând alături de oamenii de știință, înainte de zori până în amurgul trecut, a făcut aproximativ 10.000 de fotografii cu aproape 400 de specii diferite de plante și animale.
Imaginile convingătoare ale lui Ward sunt departe de fotografiile obișnuite ale unor exemplare moarte care apar de obicei în lucrări științifice și manuale. Pentru a fotografia păsările, el a creat un carcasă de nylon alb de 10 m pe 4 m cu 4 picioare, complet cu biban; pentru toate celelalte creaturi aduse de oamenii de știință, el a amenajat un „studio” de masă în interiorul unui cort. Ward a luminat scenele cu lumini stroboscopice și a pus animalele în fața unei catifele negre pentru, după cum spune el, „să atragă atenția asupra animalelor în sine”.
Dacă acest lucru sună simplu, nu a fost. Ploaia neobosită a spălat ocazional un studio și, din cauza umidității extreme, Ward a trebuit să își împacheteze echipamentul în fiecare seară în cutii etanșe cu silice absorbantă de umiditate. Și subiecții săi erau cu greu cooperanți: „Broaștele săreau dintr-un loc în altul, inclusiv obiectivul și fața camerei mele”, spune el. „Șopârlele au alergat rapid, iar șoarecii au putut sări patru metri în aer - plus că au mușcat.” Pentru a oferi imagini pe care oamenii de știință le pot folosi pentru descriere și clasificare, el a făcut mai multe fotografii ale fiecărui exemplar. În continuare, el și-a conectat camera digitală la un computer laptop și le-a arătat imaginilor biologilor, ceea ce le-a permis să ajusteze poziția subiectului - transformând un șarpe, de exemplu, pentru a arăta mai mult partea inferioară, astfel încât un set cheie de cântare poate fi numărat. .
Cu toate acestea, Ward, 27 de ani, care finalizează un master în ecologie, dorește ca fotografiile sale să aibă valoare dincolo de știință. „Prin surprinderea esenței unei forme de viață”, spune el, „sper să îi motivez pe oameni să-l păstreze și habitatul său înainte de a fi prea târziu.”
Din fericire, nu este prea târziu. Datorită bogăției relative a țării și a populației umane scăzute - 1, 2 milioane de oameni - Gabon mai are peste 70 la sută din acoperirea pădurii. În Complexul Gamba, industria petrolieră (care a funcționat aici de mai bine de 40 de ani) a contribuit la protejarea speciilor și habitatelor din regiune, prin păstrarea vânătorilor și exploatărilor forestiere, spune Dallmeier. (Fundația Shell și Shell Gabon sprijină proiectul de cinci ani, de 4 milioane de dolari.) Și el adaugă: „Există un impuls real de conservare în Gabon astăzi.” Anul trecut, de exemplu, președintele El Hadj Omar Bongo, în vârstă de 67 de ani. deoparte 10% din suprafața terestră a țării în 13 noi parcuri naționale.
Dar aprovizionarea cu petrol a lui Gamba, sursa de aproximativ jumătate din averea națiunii, începe să se usuce. Pentru a menține nivelul de trai confortabil al țării - unul dintre cele mai înalte din Africa sub-Sahariană - liderii guvernamentali pot simți presiune să deschidă pădurile regiunii către exploatatorii comerciali, care deja operează în apropiere. Dallmeier speră că proiectul poate susține sprijin pentru conservarea complexului Gamba.
Acesta este, de fapt, cel mai vital motiv pentru care Dallmeier a cerut lui Ward să vină la bord. „Rapoartele științifice nu pot transmite frumusețea și complexitatea unui loc”, spune el. „Aceste imagini pot.”
