Joi, 27 iunie, NASA a anunțat cea mai recentă misiune aleasă pentru programul său interplanetar New Frontiers: Vino 2026, agenția spațială va lansa o libelula, dublată, cu dublă cvadcoptură, asemănătoare dronei, într-o călătorie către Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Titan este singura lume cunoscută în afară de Pământ, cu râuri, lacuri și mări în picioare.
Expediția - a patra finanțată prin New Frontiers, care susține proiecte selectate de explorare planetară cu un preț mai mic de 850 de milioane de dolari - va folosi atmosfera densă a lui Titan în avantajul său, trimițând navele spațiale agile care zboară prin zeci de locații la sosirea sa. în 2034. Pe lângă explorarea diverselor localități locale, Dragonfly se va strădui simultan să identifice molecule organice mari care să creeze condițiile necesare vieții.
După cum explică Sarah Kaplan pentru Washington Post, Titan se mândrește cu munți de gheață, râuri și lacuri pline cu hidrocarburi lichide și o atmosferă bogată în azot și metan. Dacă se găsește apă pe lună, nu este la suprafață; în schimb, oamenii de știință cred că lichidul ar putea fi ascuns sub crusta înghețată a corpului ceresc.
NASA este interesată în primul rând de Titan din cauza asemănărilor sale cu propria noastră planetă, relatează Shannon Stirone pentru Scientific American. Luna, care este mai mare decât planeta Mercur, ar putea arăta un pic ca o versiune timpurie a Pământului. În esență, scrie ea, lunea mamu „se ridică la o mașină de timp la scară planetară și la laboratorul de chimie al originilor vieții.”
„Știm că Titan are toate ingredientele necesare vieții. Cât de departe ajunge chimia într-un mediu care are toate ingredientele acolo? ”, A declarat Stirone, investigatoarea principală a Dragonfly, Elizabeth Turtle, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
Misiunea Dragonfly va începe în câmpurile de dună „Shangri-La” ale Titanului, pe care NASA le notează terestru asemănătoare cu dunele de nisip din Namibia. La Daniel Oberhaus, cu Wired, ambarcațiunea Dragonfly va folosi opt rotori pentru a se propulsa pe zboruri scurte o dată la 16 zile de pe Pământ. Aceste călătorii - care acoperă distanțe de până la cinci mile la viteze de aproximativ 20 de mile pe oră - vor fi alimentate de căldură degajată de plutoniu-238 în descompunere într-un generator termoelectric radioizotop (RTG), conform lui Brian Resnick, de la Vox .
Așa cum subliniază George Dvorsky de la Gizmodo, Dragonfly va putea acoperi mai multe teritorii în câteva zile decât rovers, cum ar fi Curiosity Mars pe ani. Pe parcursul misiunii sale inițiale de 2, 7 ani prin atmosfera lui Titan, drona aeriană va zbura un total combinat de peste 108 mile.
Între aceste ieșiri, Dragonfly - echipată cu instrumente incluzând un spectrometru de masă, un spectrometru cu raze gamma și o cameră capabilă să surprindă fotografii atât microscopice cât și panoramice - va efectua activități de cercetare, de la studierea compoziției atmosferice și geologice a Titanului, până la identificarea „condițiilor și substanțelor chimice”. relevante pentru procesele biologice ”, după cum scrie Oberhaus. De asemenea, va preleva materialele de suprafață și va măsura activitatea seismică subterană.
O imagine naturală a culorilor asupra Titanului și Saturnului, realizată de nava spațială Cassini a NASA pe 6 mai 2012, la o distanță de aproximativ 483.000 de mile (778.000 de kilometri) de Titan. (NASA / JPL-CalTech / Institutul de Științe Spațiale) Potrivit portalului Johns Hopkins APL Dragonfly, oamenii de știință au observat pentru prima dată Titan prin cele două nave spațiale Voyager, în 1979 și 1980. Apoi, în 1994, Telescopul spațial Hubble a imaginat suprafața lunii la lungimi de undă aproape infraroșu, dezvăluind prezența misterioasă a luminozității și a întunericului. regiuni. Prima explorare în profunzime a Titanului a avut loc în 2005, când orbitorul Cassini al NASA a cartografiat suprafața lunii și a depus sonda Huygens, care poartă numele astronomului olandez Christiaan Huygens, care a descoperit satelitul Saturnian în 1655. Această navă spațială a atins pe o câmpie care semăna cu un albia lacului uscat, realizând prima aterizare pe un corp planetar în sistemul solar exterior.
David W. Brown de la New York Times relatează că Dragonfly a fost una dintre cele două misiuni în cursa de finanțare pentru New Frontiers. Concurența, pe care Brown consideră un „rezervor de rechin” pentru explorarea spațială profundă, și-a pierdut terenul în doi jucători în decembrie 2017. În cele din urmă, Dragonfly a ieșit victorioasă în misiunea CAESAR (scurt pentru Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), un Proiectul Universității Cornell care avea ca obiect colectarea de probe de la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan este o oportunitate incredibil de unică științific", a încheiat Turtle într-un interviu din aprilie acordat pentru The New York Times . „Nu numai că este o lume oceanică - un satelit înghețat, cu un ocean de apă în interiorul său, dar este singurul satelit cu atmosferă. Iar atmosfera de la Titan are metan în ea, ceea ce duce la tot felul de chimii organice bogate care se întâmplă chiar și în partea superioară a atmosferei. "
