Pluton a fost mult timp un mister printre planetele clasice - astronomi dezgolitori de la descoperirea sa în 1930. Lumea minusculă este întunecată și îndepărtată, orbitând atât de departe de soare, încât un an plutonian durează aproximativ 248 de ani pe Pământ.
Continut Asemanator
- Sonda Noilor Orizonturi și-a făcut cea mai apropiată abordare a lui Pluton
- Cum a primit Pluton numele
- Șapte surprize din primele Flybys ale fiecărei planete din sistemul solar
- Ciudatele comportamente orbitale oferă indicii la originea lunilor lui Pluton
Până în prezent, cele mai bune imagini ale lui Pluto și ale sistemului său de lună ciudată au fost încețoșate și nu au arătat niciun detaliu de suprafață, lăsând geografia lui Pluto prinsă pe tărâmul artiștilor și scriitorilor de ficțiune științifică. Ce puține date avem despre atmosfera și compoziția sa au fost obținute din observații telescopice, deoarece nici o navă spațială creată de om nu a ajuns vreodată în apropiere pentru o vizită.
Acum, tot ce este pe cale să se schimbe. După o călătorie de nouă ani, de trei miliarde de mile - și un scurt sughiț tehnic pe 4 iulie - sonda New Horizons va ajunge la 7 750 de mile de lumea misterioasă în timpul unui flyb din 14 iulie. Nava spațială a făcut observații ca se închide în ținta sa și deja s-au găsit lucruri care atenuează echipele științifice de la NASA:
Teren pictat
Dacă ați fi întrebat majoritatea oamenilor de știință planetari înainte ca New Horizons să fie lansat, ei ar fi spus că este puțin probabil ca Pluto sau cea mai mare lună a sa, Charon, să aibă ceva de genul complex al geologiei de suprafață. Este mic, astfel încât întregul interior probabil a înghețat solid cu mult timp în urmă, iar orice schimbare a suprafeței ar fi numai din cratere. Este clar greșit.
"În acest moment, vedem anumite zone de interes, fără îndoială", spune managerul misiunii Jimmy Lee. De exemplu, pe 22 iunie, navele spațiale au returnat imagini care arată teren surprinzător întunecat la un pol. „Regiunea întunecată de la polul lui Charon, simțim că există texturi acolo”, spune Lee.
Echipa New Horizons a creat această hartă color Pluto cu o zonă întunecată alungită cunoscută în mod informal drept „balena” de-a lungul ecuatorului din stânga, precum și o regiune strălucitoare la dreapta, supranumită „gogoșă”. (NASA / Johns Hopkins University APL / SwRI) Pe măsură ce New Horizons s-a apropiat de Pluto, detaliile suprafeței sale au devenit mai clare, în special două caracteristici numite „gogoașă și balenă”. „Balena” este o zonă întunecată întunecată, în timp ce „gogoașa” este o regiune strălucitoare. În jur de 1.860 de mile, balena s-ar putea face din hidrocarburi, care se întunecă pe măsură ce sunt expuse la soare. Între timp, gogoasa lată de 990 de mile ar putea fi depozite proaspete de icre. O altă caracteristică, o zonă de lumină în formă de inimă, a fost identificată pe măsură ce ambarcațiunea s-a apropiat și mai mult de 8 iulie. Această zonă de 1.200 de mile va fi văzută în detaliu în timpul zborului, iar oamenii de știință ai misiunii sunt dornici să afle ce este.
Fara inele, mai putin pericol
Pluton are mai multe luni, toate găsite fie prin observații la sol, fie prin Telescopul spațial Hubble. Unele sunt suficient de mici încât Pluton ar putea avea inele generate de impacturi mici, care ar împrăștia bucăți de lună pe orbită. În timp ce inelele ar fi o descoperire distractivă pentru oamenii de știință, orice resturi neașteptate ar prezenta un pericol pentru nava spațială care intră. Așadar, misiunea New Horizons are o echipă de oameni însărcinată să se asigure că nu există nimic în fața sondei pe care nimeni nu o observase până acum.
„Cred că mulți dintre noi ne-am asumat că, având în vedere câte luni au fost descoperite din observatoarele de pe Pământ, că vor exista altele mai mici, care ar putea fi detectate doar din Noile Orizonturi”, spune Sara Hörst, profesor asistent de științe ale Pământului și planetelor. la Johns Hopkins care nu face parte din echipa New Horizons.
Până acum, însă, echipa care a căutat obstacole nu a găsit nimic, nici luni noi, nici inele. Asta înseamnă probabil că Charon șterge resturile din regiunea din jurul Pluton - și șterge eficient o cale pentru Noile Orizonturi. "Aceasta este o parte din motivul pentru care am ales traiectoria pe care am făcut-o", spune Lee.
Dimensiune mai bună
Pe măsură ce New Horizons se apropie, poate face măsurători mai bune ale dimensiunii lui Pluto. Acest lucru este important pentru a afla cât de dens este și, prin urmare, care ar putea fi compoziția în vrac. „Încă încercăm să ne ocupăm de asta”, spune Lee. Până în prezent, cele mai multe estimări sunt că Pluton este de 65 până la 70 la sută de rocă și de 30 până la 35 la sută gheață, dar acestea sunt cifre foarte brute. S-ar putea chiar să existe un strat lichid de apă sub suprafață.
Această animație făcută din datele New Horizons arată Pluton și cel mai mare Charon al lunii în dansul lor orbital. (NASA / Johns Hopkins University APL / SwRI) Pe baza datelor telescopului, a existat și o anumită îngrijorare că atmosfera subțire a lui Pluto aruncă estimările de dimensiuni. Acesta este ceva ce New Horizons ar trebui să poată clarifica. Între timp, Charon nu pare să aibă deloc o atmosferă, dar New Horizons nu este încă suficient de aproape pentru a spune sigur. Și Lee observă că Charon orbitează aproape de Pluto, la aproximativ 12, 160 km de centrul său, astfel că cei doi ar putea chiar împărtăși o atmosferă. "Acesta este primul sistem dublu de tip planetă pe care l-am văzut în sistemul nostru solar", spune Lee. "Deci, să găsești că au împărtășit o atmosferă ar fi fain".
Ce-i înainte
Sonda poartă trei instrumente imagistice, dintre care unul funcționează în lumină ultravioletă. De asemenea, va măsura vântul solar din jurul Plutonului, va număra particulele de praf, va măsura spectrele de particule încărcate și va sonda atmosfera lui Pluto cu undele radio. Lee observă că munca atmosferică va începe cu seriozitate pe măsură ce sonda se învârte și trece Pluto pentru a obține o privire „retroiluminată”. Adunarea datelor privind lumina soarelui la lungimile de undă ultraviolete care trec prin atmosferă poate ajuta la determinarea compoziției sale. În plus, New Horizons își va folosi experimentul Radio Science pentru a trimite unde radio prin atmosferă pentru a vedea cât de gros este. La fel va face și Charon pentru a vedea ce fel de aer are luna, dacă există.
„Unul dintre lucrurile pe care sunt cel mai încântat să le aflu din New Horizons este dacă Pluto are sau nu un strat de ceață în atmosfera sa”, spune Hörst. „Avem câteva exemple diferite de atmosfere [azot-metan-monoxid de carbon] în sistemul nostru solar: Titan, Triton și Pluto și cred că putem învăța multe despre formarea de ceață în atmosfera planetară ... sper că noi pot testa unele dintre ideile noastre despre formarea de ceață de pe Titan, uitându-ne la atmosfera lui Pluton. "
Imaginile mai bune ale suprafeței vor permite echipei NASA să stabilească care este machiajul său chimic și, de acolo, să înțeleagă evoluția sistemului solar. Mulți experți ai planetei consideră că Pluton ar putea fi făcut dintr-un material care seamănă cel mai mult cu mediul sistemului solar timpuriu și, prin urmare, ar putea oferi cunoștințe despre cum era creșa planetară timpurie. Și după zbor, managerii de misiune speră să trimită noi Orizonturi mai adânc în centura Kuiper pentru a studia un „văr” Pluto, oferind și mai multe date despre resturile sistemului solar care au fost blocate în înghețare adâncă departe de soare.
Pluton și Charon, văzuți de instrumentul Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) pe New Horizons pe 7 iulie (NASA / Johns Hopkins University APL / SwRI) Datele combinate ne vor ajuta să-l vedem pe Pluto într-o perspectivă nouă. „În momentul de față, suntem în continuare doar primele noastre păreri apropiate despre această lume și pentru prima dată putem să creăm în mintea noastră o imagine a lui Pluto care se bazează în realitate”, spune Hörst.
Și pe baza a ceea ce am văzut chiar înainte de cea mai apropiată întâlnire a navei spațiale, Pluto este departe de o simplă minge de rock și gheață, adaugă Katie Mack, astrofizician teoretic la Universitatea Melbourne. „New Horizons va oferi primele noastre hărți reale”, spune ea. "Pluto devine un loc real și este mai interesant decât credeam că ar fi."
