Dacă ați călătorit în orașul Kalgoorlie, din Australia de Vest, apoi ați îndreptat-o la aproximativ 25 de mile nord, ați ajunge în cele din urmă la o groapă de copaci mari de eucalipt, cu o înălțime de peste 30 de metri, împrăștiați pe un peisaj prăfuit și arid. Examinarea murdăriei de la picioarele dvs. nu ar descoperi nicio urmă de zăcăminte de aur care se află la aproximativ 100 de metri sub pământ, din cauza straturilor groase de argilă și rocă care stau în vârful metalului prețios.
Dar, oamenii de știință au aflat recent, dacă ai privi îndeajuns de aproape copacii de eucalipt - mai exact, folosind raze X pentru a detecta nanoparticulele - ai descoperi că în ele se află aur. După cum a detaliat într-un studiu publicat astăzi în Nature Communications, un grup de cercetători de la Organizația de Cercetări Științifice și Industriale din Commonwealth din Australia a arătat că plantele pot absorbi particule de aur adânc în subteran și pot aduce-l în sus prin țesuturile lor - o constatare care ar putea ajuta companiile de explorare a minerelor mine. pentru aur.
O diagramă a amplasării copacilor de eucalipt pe site-ul Australiei de Vest (numerele în arbori reflectă concentrațiile de aur în părți de un miliard). (Imagine via Nature Communications / Lintern și colab.) „În Australia, ne confruntăm cu această problemă de a încerca să explorăm straturile groase de sedimente și roca împușcată pentru a ajunge la minerale apreciate”, spune Melvyn Lintern, un om de știință al Pământului și autorul principal al studiului. „În același timp, am auzit anterior de la ingineri minieri că, în unele locuri, au găsit rădăcini de eucalipt care coborau până la 30 de metri sau mai adânc în mine.” Având în vedere această observație și cunoștințele că plantele pot absorb și transportă minerale din pământul din jur și roșie până la frunzele lor, Lintern și colegii săi au fost surprinși cu o idee: De ce să nu testeze frunzele de eucalipt pentru a vedea dacă ar putea indica depozite subterane de aur?
Pentru a face acest lucru, ei au vizitat două situri australiene cu zăcăminte de aur cunoscute adânc în subteran (după cum au fost dezvăluite de forajul explorator), care au fost acoperite de straturi groase de rocă și pe deasupra cărora au crescut arbori de eucalipt. Când au testat frunzele care au crescut sau au căzut din copacii mari din ambele zone, au găsit, într-adevăr, urme minime de aur - până la 80 de părți pe miliard, comparativ cu cele 2 părți pe miliard pe care le-au găsit în frunze care crescuseră la 650 de metri distanță din depozitul subteran.
Alți cercetători au detectat particule de aur în plante și așternuturi de frunze, dar nu era clar dacă au fost transportate până la capăt din depozite subterane. „Ne-a preocupat faptul că aurul s-ar fi putut produce sub formă de particule de praf pe partea exterioară a acestor frunze, așa că a fost important pentru noi să localizăm aurul în interiorul plantei”, spune Lintern.
Echipa sa a făcut acest lucru analizând frunzele într-un detaliu și mai detaliat (folosind un microprobă de raze X specializată, situată la unitatea de cercetare a Sincrotronului australian) și a confirmat că particulele de aur au fost localizate în țesutul vascular al plantei, indicând că se mișcau în mod natural în interiorul frunze. De asemenea, au condus experimente cu efect de seră și au descoperit că puieții de eucalipt, crescuți în sol dantelat cu niveluri de aur similare, îl absorbeau și transportau niveluri detectabile în frunzele lor. Aceste fluxuri de dovezi separate, spun ei, arată că copacii sălbatici de eucalipt au fost într-adevăr supt aur din adânc subteran.
„Eucaliptul acționează ca o pompă hidraulică”, folosind rădăcinile sale pentru a aspira apa subterană în sus, crucială într-un mediu arid, spune Lintern. „Bineînțeles, plantele caută apă, nu aur, dar se întâmplă ca în el să fie dizolvat aur.”
Faptul că aurul a fost găsit în frunze, poate fi o dovadă că eucaliptul încearcă în mod activ să scape de el - la urma urmei, este un metal greu toxic - transportându-l la extremitățile sale. În plus, particulele de aur din frunze au fost adesea găsite localizate lângă cristale de oxalat de calciu, teoretizate pentru a face parte din calea de îndepărtare a substanțelor chimice toxice.
Grupul Lintern intenționează să efectueze cercetări suplimentare asupra plantelor care sunt capabile să transporte particule de aur în acest fel și ce factori de mediu afectează rata de absorbție. Companiile miniere din Canada, menționează el, s-au jucat deja cu ideea de a utiliza plantele ca indicatori minerali, astfel că această primă dovadă științifică a procesului este probabil să accelereze adoptarea metodei.
„În esență, ne referim la un proces natural”, spune Lintern. Într-o epocă în care cea mai mare parte a aurului ușor accesibil din apropierea suprafeței planetei a fost extrasă, are sens să valorificați plantele de explorare a mineralelor naturale se angajează deja atunci când își duc rădăcinile adânc în pământ. Făcând acest lucru, poate reduce chiar și minele exploratorii pe care suntem forțați să le forajăm și, în consecință, să conducă la o distrugere mai puțin ecologică a habitatelor acestor plante ca urmare a exploatării miniere.
