Inima uriașă a lui Pluton o diferențiază de toate planetele cunoscute. Cunoscut sub numele de Tombaugh Regio, bazinul de impact enorm umplut cu zmeuri domină peisajul lumii minuscule și îndepărtate. Dar inima lui Pluton poate fi pe rătăcire, spun acum oamenii de știință, cu ea rătăcind încet încet de unde s-a format prima dată la locul imaginat de navele spațiale New Horizons de la NASA, în timpul zborului din iulie trecută.
Centrul Tombaugh Regio se află aproape de o linie imaginară, numită axa mareei, care se înfășoară în jurul lui Pluto. Aici, atragerea valurilor de pe cea mai mare lună a planetei pitice, Charon, este cea mai puternică. Cândva în trecut, un obiect masiv s-a aruncat în Pluton, sculptând bazinul uriaș - ceea ce probabil a dezechilibrat orbita constantă a lumii minuscule. Căutând stabilitate, inima lui Pluto a început să alunece pe suprafață - și restul planetei ar fi putut urma, au spus cercetătorii săptămâna trecută la Conferința de Științe Lunare și Planetare din Woodlands, Texas.
James Keane, un student absolvent la Universitatea din Arizona, a creat unul dintre cele două modele concurente care au arătat că inima lui Pluto este în mișcare. El îl compară pe Pluto cu un fotbal. Când este aruncat cu un vârf, pielea de porc se taie lin prin cer, așa cum inițial Pluto a tăiat prin sistemul solar. Însă, după impact, inundația de material din bazin a dezechilibrat planeta pitică, la fel cum o masă înfășurată ar rupe zborul lin al fotbalului.
În timp ce New Horizons a început să trimită înapoi imagini cu Pluto anul trecut, Keane a observat un loc luminos lângă axa mareei. Pe măsură ce nava spațială se apropia, aceasta a dezvăluit curând forma inimii. Oamenii de știință au putut vedea, de asemenea, gheața cu azot și alte materiale care au umplut craterul după impact. Keane spune că este materialul înghețat care este responsabil pentru mișcarea inimii. Doar câțiva kilometri de gheață cu azot ar fi suficienți pentru a face ca întreaga planetă pitică să se reorienteze, schimbând locația nu numai a inimii, ci și a poliilor pitici ai planetei.
Cu toate acestea, gheața cu azot nu poate fi singurul responsabil pentru stabilirea derivației inimii. Savantul planetar Francis Nimmo de la Universitatea din California, Santa Cruz, a săpat puțin mai adânc în ceea ce s-ar putea întâmpla sub suprafață. În plus față de mișcarea icrelor, el sugerează că o parte din masa suplimentară responsabilă de schimbarea inimii ar putea fi găsită sub suprafața planetei pitice. Conform modelelor sale, impactul masiv ar fi putut încălzi destul de mult din crusta înghețată a lui Pluto pentru a o topi. Apa dintr-o manta din lichidul oceanului s-ar fi adâncit în golul nou format. Deoarece apa lichidă este mai densă decât gheața, regiunea sculptată ar fi mai masivă decât scoarța din jur, creând o umflătură grea care a atras inima spre axa mareei.
„Lăsați un plic în plus pe Pluto, acea forfotă va simți o atracție de Charon”, spune Nimmo. Acea masă suplimentară este apoi ușor trasă spre lună.
Keane spune că inima a luat probabil un traseu giratoriu până la casa sa actuală. Pe măsură ce Pluton călătorește pe calea sa înverșunată în jurul soarelui la fiecare 248 de ani, temperaturile se schimbă de la frigid la relativ cald și din nou. Aceste fluctuații fac ca atmosfera lui Pluton să se schimbe, precum și mișcarea icrelor pe suprafața sa, astfel încât inima ar fi spiralat către locația sa actuală de-a lungul unei căi vagabunde.
Dacă Pluto are sau nu un ocean în ziua de azi, este o întrebare pe care oamenii de știință continuă să-i dea peste cap. Modelul lui Nimmo sugerează că mantaua, stratul mijlociu al lui Pluto, trebuie să fie încă lichidă astăzi, dacă inima trebuie să fie ținută îndepărtată de Charon. Adăugarea de azot în ocean ar acționa ca un antigel și ar putea menține stratul lichid astăzi. Modelul lui Keane, pe de altă parte, nu necesită un strat lichid, deși ar funcționa dacă ar exista unul. Acest lucru se datorează faptului că simulările sale necesită gheață cu azot și alte materiale ușor de evaporat pentru a se deplasa pe planetă pentru a se stabili în inimă.
Ambele modele sunt teoretice, dar probabil că cercetătorii nu au încă suficiente date pentru a confirma oricare dintre ele. În timp ce mișcarea relativ recentă a zmeilor a fost observată de Noile Orizonturi, măsurătorile densității ar necesita o altă misiune pe planeta pitică.
Jeff Andrews-Hanna, de la Southwest Research Institute din Colorado, spune că explicațiile sunt intrigante, deși ambele sunt suficient de preliminare încât ezită să prefere vreuna dintre ele. „Au o observație interesantă că bazinul de impact enorm asupra ecuatorului și vizavi de Charon este indicativ pentru un fel de control real”, spune el. „Este sugestiv și au câteva idei interesante pentru a încerca să le explice”.
Alte cercetări au arătat că inima este tânără, are doar zeci de milioane de ani, astfel încât mișcarea iczilor poate continua și astăzi. Asta înseamnă că inima lui Pluton mai poate călători încet; o misiune sosită la Pluto în câteva decenii putea vedea inima într-o poziție puțin diferită.
În timp ce materialul se deplasează pe suprafața Pământului și pe Titanul lunii mari a lui Saturn, faptul că restul crustei urmează zarurile este unic. „Capacele de gheață nu reorientează de obicei planetele”, spune Keane.
