Lupii roșii au cutreierat odată o largă întindere din sud-estul Statelor Unite, stabilindu-se în mai multe state, inclusiv Texas, Florida și Virginia de Vest. Dar până în 1980, caninii erau practic dispăruți în sălbăticie, populația lor fiind limitată în mare parte de lupi născuți prin programe de reproducere captive.
Astăzi, doar 40 sau mai mulți dintre acești lupi roșii evazivi - provenind dintr-un grup reintrodus în Carolina de Nord la sfârșitul anilor '80 - rămân în viață în sălbăticie. Din fericire, Ed Cara scrie pentru Gizmodo, o echipă de cercetători de la Universitatea Princeton, recent a pornit la o descoperire surprinzătoare care ar putea foarte bine să asigure viitorul speciilor amenințate: după cum relatează oamenii de știință în revista Genes, un pachet de canini originari din Insula Galveston din Texas. poartă elemente din ADN-ul lupului roșu, inclusiv așa-numitele „alele fantome”, care s-au crezut odată dispărute din registrul genetic.
Ron Wooten, biolog și fotograf din câmpul Galveston, a adus câinii sălbatici în atenția echipei Princeton după ce a observat diferențe subtile între aspectul lor și cel al populației dominante de coiot din Galveston. Astfel de observații ale lupilor roșii sunt frecvente, dar, de obicei, animalul în cauză este doar un coyot identificat greșit. Cu toate acestea, alerta lui Wooten „a ieșit în evidență”, notează coautorul studiului Bridgett vonHoldt, un ecolog și biolog în evoluție la Princeton.
"Entuziasmul și dăruirea lui m-au lovit, împreună cu câteva fotografii foarte intrigante ale caninilor", explică ea într-un comunicat. „Păreau deosebit de interesanți și am simțit că merită o a doua privire.”
Wooten a trimis cercetătorilor două probe extrase de la membrii ambalajului uciși de mașini. După extragerea ADN-ului din roadkill, echipa a comparat-o cu genomii dintr-o serie de specii înrudite, incluzând 29 de coioti, 10 lupi gri, 10 lupi estici și 11 lupi roșii crescuți în captivitate.
Conform Amanda Hollenbeck, de la echipamentele de laborator, analiza ADN a relevat gene comune găsite doar în populațiile de lup roșu, precum și variații genetice nevăzute la orice alte canine testate. Este posibil ca aceste gene anomale să fie alele fantome pierdute în timpul reproducerii captive. În general, testele sugerează că câinii Galveston sunt un hibrid de lupul roșu și coiot, dar este nevoie de teste suplimentare pentru a confirma această evaluare, a declarat, pentru Heppenheimer, biologul Princeton și autorul principal al studiului, David Warren.
Lupii roșii - mai bine cunoscuți în cercurile științifice ca Canis rufus - sunt canini de dimensiuni medii a căror greutate de 45-80 de kilograme îi plasează undeva între coiot și lupul gri. După cum indică numele creaturii, blana ei prezintă o nuanță roșiatică cel mai vizibilă pe urechi, cap și picioare.
Datorită vânătoarei umane, pierderii habitatului și creșterii speciilor, lupul roșu a aterizat pe lista de specii pe cale de dispariție în 1967. După cum precizează site-ul serviciului american pentru pești și animale sălbatice, programele de reproducere captive au fost lansate curând după; în 1980, ultimii lupi roșii sălbatici cunoscuți au fost mutați în instalații de supraveghere umană, determinând oamenii de știință să considere speciile dispărute biologic în sălbăticie.
În culmea eforturilor de reproducere captive, cercetătorii s-au lăudat cu o populație de aproximativ 240 de canini. Cu toate acestea, din cauza întrepătrunderii cu coiotii, doar 17 au fost lup roșu pur. Dintre acești 17, un total de 14 s-au reprodus cu succes, permițând reintroducerea lupilor roșii în Carolina de Nord la sfârșitul anilor '80.
Conform AP Warren, această populație din Carolina de Nord a atins valori între 120 și 130 de lupi în 2006. Acum, doar 40 au rămas în sălbăticie. Încă 200 trăiesc în grădini zoologice și animale sălbatice din toată țara.
Cele mai semnificative implicații ale descoperirilor echipei gravitează în jurul eforturilor de conservare viitoare. După cum remarcă Cara pentru Gizmodo, reproducerea atentă între caninii sălbatici Galveston și lupii roșii rămași ar putea „restabili aspectele pierdute din istoria genetică a speciei și să le mențină sănătoase”.
Dacă lupii roșii sunt reintroduse în zona Galveston, este de asemenea posibil să se reproducă cu coiotii locali, provocând evenimente de hibridizare care ar restabili genele de lup roșu pierdute în programele de reproducere captive.
"Hibridizarea este relativ frecventă în sistemele naturale și nu are întotdeauna consecințe negative", spune Heppenheimer pentru AP. Cu toate acestea, politica de conservare contemporană rămâne prejudecată împotriva hibridării, care este adesea văzută ca o descurajare a supraviețuirii unei specii pe cale de dispariție.
După cum concluzionează vonHoldt într-un comunicat, „populațiile de cooyote pot reprezenta mai probabil o colecție de mozaic de indivizi cu istorii diverse, cu unii care poartă eventual rămășițele unei specii dispărute. Sperăm ca aceste descoperiri să rezoneze cu factorii de decizie și managerii și să influențeze modul în care ne gândim la genetica pe cale de dispariție. ”
