Când vizitatorii se plimbă printre rămășițele fiarelor străvechi în sălile dinozaurilor din muzee, acestea se concentrează adesea asupra cât de bizare erau. Cu excepția formelor mai asemănătoare cu păsările, nu există nimic asemănător cu ele în ziua de azi: imensi sauropode cu cozi și gâturi care se întindeau la orizont, anchilozauri placați cu armuri împodobiți cu vârfuri, ceratopsieni stricți ornamentați cu coarne și bibelouri și prădători gargantuani teropode cu dinți de dimensiuni banane.
Ceea ce trece des neobservat este faptul că împărtășim o istorie profundă cu aceste animale. Sunt, atât de spectaculoase pe cât s-ar părea, rudele noastre îndepărtate. Așa cum a fost revizuit într-o nouă lucrare din Revista anuală de ecologie, evoluție și sistematică, în urmă cu aproximativ 398 de milioane de ani, a existat un anumit grup de pești, peștele fin-lobat sau sarcoptergian, organismele care au dat naștere strămoșului nostru comun cu dinozauri. Peștii trăiau în apă dulce și aveau o serie de oase în membre. Acești și alți factori i-au făcut diferiți de peștii ale căror aripioare erau susținute de o serie de spini sau raze fine. În sarcoptergienii era strămoșul creaturilor care ar apărea acum aproximativ 385 de milioane de ani, „fishapodii” precum Panderichthys și Tiktaalik .
În loc de aripioare, acești fishapods aveau membre rudimentare pe care le foloseau pentru a-și ridica corpul plat în sus de fundul noroios. Erau echipate atât cu branhii, cât și cu plămânii și erau printre primele creaturi care aveau gâturi (în strămoșii lor de pește, brâul de umăr era atașat de craniu, interzicând flexibilitatea). În ciuda acestor adaptări, aceste creaturi nu se deplasau încă pe uscat, dar urmașii lor ar fi. Este dificil să evidențiezi relații precise strămoș-descendenți, însă acest fel de creatură a dat naștere primelor adevărate creaturi „cu membre”, cele mai vechi tetrapode, care aveau și degete și degetele de la picioare. Acestea erau animale precum Acanthostega care au avut o viață amfibie la marginea apei.
Chiar dacă membrele au evoluat în apă, au permis tetrapodului timpuriu să ajungă pe uscat, un loc locuit de plante și nevertebrate, dar fără alte vertebre. Acest lucru nu s-a întâmplat până în urmă cu aproximativ 330 de milioane de ani, dar când s-a întâmplat, a dus la o explozie a diversității. Printre diversele forme a fost strămoșul comun al reptilelor și amfibienilor vii, precum și al mamiferelor și dinozaurilor.
Liniile s-au divergent și au evoluat de-a lungul timpului, dar strămoșii noștri comuni se pot vedea încă în scheletele noastre. Noi și dinozaurii împărtășim planurile corpului bazate pe patru membre. Deși scheletele noastre au fost modificate în moduri diferite, avem multe din aceleași tipuri de oase (oasele membrelor și mâinilor noastre sunt un exemplu bun), iar acest lucru se întoarce la strămoșul nostru comun de mlaștini în urmă cu aproape 400 de milioane de ani .
