Gândacul Cyphochilus, un dăunător comun al cananei de zahăr din Asia de Sud-Est, se mândrește cu solzi albi steriți, care sunt mai strălucitori decât aproape orice altă substanță din natură. Bazându-se pe ceea ce știu despre structura unică a cântarilor critterului, oamenii de știință de la Universitatea Cambridge și de la Universitatea Aalto din Finlanda au creat un strat nou, super alb, după cum raportează Ryan F. Mandelbaum pentru Gizmodo .
Oamenii creează de obicei culori strălucitoare folosind pigmenți care absorb unele lungimi de undă ale luminii și reflectă altele. Percepem culori diferite - roșu, verde, albastru și așa mai departe - pe baza lungimilor de undă care sunt reflectate în ochiul uman. Albul, pe de altă parte, împrăștie toate lungimile de undă cu aceeași eficiență.
Potrivit unui comunicat de presă al Universității din Cambridge, cele mai multe produse albe disponibile comercial - cum ar fi protecția solară și vopseaua, de exemplu - „încorporează particule extrem de refractive (de obicei dioxid de titan sau oxid de zinc) pentru a reflecta lumina eficient.” Se consideră că aceste materiale sunt sigur, deși studiile au sugerat că dioxidul de titan ar putea avea efecte adverse asupra sănătății atunci când este preparat ca nanoparticule. Și dioxidul de titan și nici oxidul de zinc nu sunt pe deplin sustenabile, datorită proceselor de extracție și sinteză ale compușilor.
Pentru un alb mai ecologic, cercetătorii au privit spre gândacul Cyphochilus . Albul strălucitor al solzelor sale nu derivă dintr-un pigment, ci mai degrabă din rețele complexe de filamente de chitină. O moleculă care se găsește și în cojile moluștelor și în pereții celulari ai ciupercilor, chitina poate reflecta lumina cu eficiență ridicată. După cum explică Ben Coxworth în New Atlas, echipa de cercetare a copiat structura rețelelor de chitină ale gândacului Cyphochilus, aranjând cu atenție șuvițe foarte subțiri de celuloză, cunoscute sub numele de „nanofibrilele celulozei”. Experimentul lor, care este descris într-un nou studiu în Advanced Materials, produs o acoperire super albă care este de 20 de ori mai strălucitoare decât hârtia.
„Dacă pictezi un perete alb, trebuie să pictezi de câteva ori”, spune autorul studiului Olimpia Onelli de la Universitatea din Cambridge Mandlebaum. „Cu materialul nostru îl putem picta cu o grosime de 10 microni.” Asta, după cum remarcă Mandlebaum, este mai subțire decât lățimea unui fir fin de păr.
Noua acoperire nu este cea mai albă substanță din lume - pigmenții mai albi au fost obținuți folosind dioxid de titan, dar, spre deosebire de alte materiale, este biocompatibil (ceea ce înseamnă că nu dăunează țesuturilor vii) și este durabil. Învelișul nu este încă pregătit pentru utilizarea industriei, dar cercetătorii speră că poate fi aplicat într-o zi la o serie de produse, de la produse cosmetice, la vopsea, la alimente.
