Data viitoare când vă veți pierde în gândire în timp ce priviți un șemineu aprins sau chiar o flacără de lumânare solitară, luați în considerare acest lucru: A fi fascinat de foc ar putea să fi provocat evoluția minții umane.
Este binecunoscut faptul că focul a permis supraviețuirea oamenilor timpurii, oferind căldură, precum și un mijloc de a găti mâncare și de a forța arme mai bune. Cu toate acestea, cercetarea evoluției cognitive - un domeniu de studiu care reunește psihologia, antropologia, neuroștiința și genetica - sugerează că impactul cel mai durabil al focului a fost modul în care răspunsurile noastre la acesta ne-au modificat creierul, ajutându-ne să ne dotăm cu capacități precum memoria și problema pe termen lung. -solving.
Dovezile arheologice sugerează că utilizarea controlată a focului a început cu Homo erectus, care a apărut în urmă cu aproape două milioane de ani. Pentru acei hominizi timpurii, un incendiu noaptea a servit ca sursă de lumină și o modalitate de a descuraja prădătorii. John Gowlett, arheologul Universității din Liverpool, susține că această inovație a dus la o schimbare profundă a modului în care creierul nostru reglează timpul. După apusul soarelui, verișorii noștri ape petrec toată seara adormită sau inactive în cuiburi. Dar crearea luminii de zi artificiale a permis creierului hominidului să se adapteze și să evolueze până la punctul în care oamenii rămân acum atenți și activi peste 16 ore pe zi.
Psihologul Frederick L. Coolidge de la Universitatea din Colorado susține în continuare că focul a modificat calitatea somnului. În timpul somnului de mișcare rapidă (REM), visul cel mai viu are loc și creierul consolidează „amintiri procedurale” pe termen lung, care ne permit să păstrăm abilitățile și să repetăm sarcinile învățate anterior. Dezavantajul este că somnul REM este însoțit de o formă de paralizie aproape cunoscută sub numele de atonia musculară - nu de starea în care doriți să vă aflați dacă sunteți înconjurat de animale care vor să vă mănânce. Folosirea focului pentru a ține prădătorii la distanță ar fi făcut sigur ca hominizii timpurii să se dedice mai multor REM (oamenii moderni petrec 25% din somn în REM, comparativ cu până la 15 la sută pentru maimuțe și maimuțe), îmbunătățindu-și capacitatea de a învăța sarcini multistep, cum ar fi ca fabricare de unelte.
S-ar putea ca focul să ne fi îmbunătățit abilitatea de a ne gândi la multe lucruri simultan și să le raportăm între ele. Această „memorie de lucru” este o trăsătură esențială pentru imaginarea și executarea planurilor complicate. Psihologul Matt Rossano de la Universitatea de Sud-Est din Louisiana speculează că grupurile sociale mici au realizat pentru prima dată această stare mentală alterată în urmă cu 100.000 de ani în jurul focului de tabără.
Concentrarea pe un obiect specific - în acest caz, focul - este o modalitate de a atinge o stare meditativă. Regiunile creierului care activează pentru declanșarea meditației se suprapun pe larg cu regiunile care guvernează memoria de lucru. Și, având în vedere că meditația are beneficii și pentru sănătate, Rossano propune că evoluția i-ar fi favorizat pe cei care erau meditatori buni, permițându-le să-și treacă abilitatea împreună cu descendența lor.
Reglând atenția, strămoșii noștri au putut să facă planuri de urgență - în care au fost planificate în avans răspunsuri alternative la probleme. Aceste atribute ne-au oferit un avantaj marcat în fața concurenței din partea oamenilor arhaici precum neanderthalii; de asemenea, stau la baza capacității noastre de a face față varietății imense de sarcini cerute de viața modernă. Cel mai rezistent instrument pe care focul l-a făcut vreodată ar putea fi doar mintea umană.
