Dacă există o înfăptuire persistentă pe care paleontologii o au cu dinozaurii pe ecran, este că mâinile lor sunt de obicei greșite. De la Tyrannosaurus la Velociraptor, dinozaurii prădători sunt din nou afișați din nou, cu mâinile în poziția în jos a palmelor, ceva care ar fi fost imposibil anatomic (cel puțin fără a mișca brațele de care erau atașate acele încheieturi). Acest lucru nu înseamnă că, însă, încheieturile dinozaurilor de teropod au fost inflexibile. Așa cum a fost raportat într-un nou studiu publicat recent în Proceedings of the Royal Society B, unii dinozauri terropod au avut o structură unică pentru încheietura mâinii, care ar fi putut influența foarte mult evoluția păsărilor.
Uită-te la propriile mâini pentru o clipă. Lipiți unul în fața dvs., astfel încât palma dvs. să fie orientată direct în sus și în jos. Acum imaginați-vă că v-ați putea apleca atât de mult pe partea „roz”, încât degetele ar fi îndreptate direct înapoi spre cot. Aceasta este ceea ce pot face păsările și este important pentru modul în care zboară și își pliază aripile când sunt pe pământ.
La fel ca în cazul multor alte caracteristici „pasăre”, această caracteristică a evoluat mai întâi în rândul dinozaurilor și, probabil, a avut începuturile sale în ceva care nu avea deloc legătură cu zborul. Așa cum au subliniat paleontologii Corwin Sullivan, David Hone, Xing Xu și Fucheng Zhang în noul lor studiu, evoluția unui os de încheietura mâinii în dinozaurii terropod numiți carpalul semi-lunat a permis ca încheieturile dinozaurilor prădători să devină mai flexibile. Este posibil să fi avut ceva de-a face cu vânătoarea, dar, indiferent de motivul pentru care a evoluat, a creat scena pentru evoluția flexibilității ridicate a încheieturilor în rândul strămoșilor păsărilor.
Dinozaurii Maniraptoran au fost un grup divers, conținând o serie de dinozauri cu pene de la therizinosaurs ciudat la faimoși „răpitori” și păsări, iar pe măsură ce acest grup a evoluat, multe linii au fost adaptate pentru a avea o mai mare flexibilitate la încheietura mâinii. Acest lucru poate fi observat în anatomia lor: gradul de asimetrie în oasele încheieturii oferă o indicație despre cât de departe ar putea fi flexat încheietura mâinii. Nu este surprinzător, dinozaurii cu pene, cele mai strâns legate de păsări, prezintă cea mai mare flexibilitate, dar de ce au fost adaptate încheieturile în acest fel?
Nimeni nu știe sigur. S-a propus inițial că această flexibilitate ar putea fi atribuită vânătoarei, dar aceleași schimbări se observă și în maniraptoranii care au fost ierbivore și omnivore, așa că este puțin probabil ca vânătoarea să ofere răspuns. În schimb, autorii noului studiu propun, capacitatea de a plia mâinile înapoi ar fi protejat penele brațelor. Acest lucru ar fi împiedicat pene să se deterioreze sau să se întâmple în felul în care s-au deplasat dinozaurii, deși autorii recunosc că această ipoteză necesită dovezi suplimentare.
Poate că mai semnificativ este însă modul în care acest mecanism de pliere aripii ar fi permis ca păsările să ia în aer. Păsările își flexează încheieturile în timp ce își bat aripi pentru a zbura și astfel se pare că flexibilitatea încheieturii care a evoluat prima dată la dinozauri a fost ulterior cooptată pentru zborul la păsări. Aceasta este ceea ce este cunoscut sub numele de „exaptare” sau când o adaptare anterioară ocupă o nouă funcție. Într-adevăr, pe măsură ce se descoperă mai multe despre evoluția păsărilor, paleontologii descoperă mai multe trăsături care au evoluat pentru o funcție, dar au fost cooptați pentru alta într-un moment ulterior (penele în sine fiind exemplul cel mai proeminent). Există relativ puține păsări care separă strămoșii lor dinozaur cu pene.
Pentru mai multe detalii despre acest nou studiu, consultați Not Exactly Rocket Science și Dave Hone's Archosaur Musings.
Corwin Sullivan, David WE Hone, Xing Xu și Fucheng Zhang (2010). Asimetria articulației carpiene și evoluția plierii aripilor în dinozaurii de teropod maniraptoran. Proceedings of the Royal Society B: 10.1098 / rspb.2009.2281
