În 2012, un amator de paleontolog și amator de pista dinozaurilor, Ray Stanford, a plecat la prânz cu soția sa Sheila, specialist în informații la Centrul de zbor spațial Goddard din Greenbelt, Maryland. După ce a renunțat la serviciu, a observat o bucată de stâncă ieșită dintr-un deal din apropiere, care avea exact aceeași culoare ca o piesă pe care a găsit-o în urmă cu câțiva ani, care conținea un mic imprimeu dinozaur. După cum raportează Kenneth Change la The New York Times, vârful stâncii a dus la descoperirea unei plăci de gresie cu o lungime de 8, 5 metri lungime cu aproximativ 70 de piese din opt specii diferite.
Stânca datează de aproximativ 100 de milioane de ani și include urme de la mamifere și dinozauri. Este una dintre cele mai mari astfel de concentrații de piese găsite vreodată. Stanford și cercetătorii de la NASA / Goddard, Universitatea din Colorado, și Calvert Marine Museum au publicat o analiză a plăcii în această săptămână în revista Scientific Reports .
„Concentrația urmelor de mamifere pe acest site este de ordinul mărimii mai mare decât oricare alt sit din lume”, spune co-autorul Martin Lockley, paleontolog la Universitatea din Colorado, Denver, într-un comunicat de presă al NASA. De fapt, este doar unul dintre cele două site-uri cunoscute unde s-au găsit împreună o astfel de serie de printuri. "Nu cred că am văzut vreodată o lespede de această dimensiune", spune el de roca acoperită cu amprenta. "Aceasta este lama mamă a urmelor de mamifere cretacice."
Deci, de ce rămân resturile a ceea ce arată o petrecere de dans cretacic pe această placă de piatră? După cum relatează Sarah Kaplan la The Washington Post, zona din jurul DC era destul de mlăștinoasă în urmă cu 100 de milioane de ani. Este probabil ca această placă de piatră să fi fost cândva parte dintr-un mal râu noroios.
Pe parcursul a câteva zile - și poate la doar câteva ore - multe specii au traversat locul. Există urme ale mai multor specii de mamifere care vânează viermi sau gruburi, inclusiv o nouă specie de mamifere asemănătoare veveriței care s-a așezat pe unghiile sale pentru o clipă, lăsând amprenta. Există, de asemenea, o cale mai mare decât se aștepta mamifere, ceea ce indică faptul că mamiferele cretacice nu ar fi fost cu toții cățelușii micuți au crezut paleontologii.
Există patru perechi de piste de dinozaur terropod, care ar fi putut fi lăsate în timp ce carnivorele de dimensiunea ciorilor făceau o mână de vânătoare coordonată prin zonă. Apoi există o pistă de nodosaur, însoțită de copilul său. În apropiere se află o pistă de la un sauropod cu gât lung. Un alt semn vine de la un pterosaur zburător. Placa include, de asemenea, un coprolit - cocoșă fosilizată - și ceva care este probabil un vierme fosilizat.
(Rapoarte științifice) „Este o mașină a timpului”, spune Stanford în comunicatul de presă. „Putem analiza câteva zile de activitate a acestor animale și le putem imagina. Vedem interacțiunea modului în care acestea trec în raport unul cu celălalt. Acest lucru ne permite să privim adânc în timpurile străvechi pe Pământ. Este extrem de interesant. ”
După cum raportează Chang, fără ochiul lui Stanford, este posibil ca placa să nu fi văzut niciodată lumina zilei. Acea parcare specială și dealul unde au fost găsite amprentele au fost tăiate pentru a fi construite pentru o nouă clădire de birouri. Stanford l-a alertat pe Compton J. Tucker, un cercetător în domeniul NASA care a avut experiență cu sondaje geofizice la descoperirea sa. Tucker a folosit radarul care pătrunde la sol pentru a identifica întinderea plăcii, care a fost mai târziu săpată de voluntari. Radarul a găsit alte roci din zonă, dar niciuna dintre ele nu a fost la fel de interesantă ca bucățile de gresie de patru tone.
După cum raportează Kaplan, aceasta nu este prima descoperire a lui Stanford. De-a lungul anilor, vânătorul de fosile în vârstă de 79 de ani a triplat o singură dată numărul dinozaurilor găsiți în Maryland. O eclozăre nodosaur pe care a găsit-o în zonă este afișată permanent în Muzeul de Istorie Naturală din Smithsonian, în afișajul „Dinozaurii din curtea noastră”.
Ironia conform căreia această importantă fosilă a fost găsită în pragul uneia dintre cele mai importante instituții științifice din Statele Unite ale Americii nu se pierde în Stanford. „Faptul că acesta se găsește chiar sub nasul lor”, a spus domnul Stanford, „poate este un omagiu că vor începe să găsească viață fosilă și existentă”.
Chang raportează că o replică a plăcii de patru tone a fost instalată recent în atriumul Goddard’s Earth Science Center.
