Gândiți-vă la o hienă și, probabil, veți imagina o fiară uriașă, care se înfășoară în savana est-africană - sau, dacă sunteți într-adevăr în mamografie, una dintre celelalte trei specii de hienă care cutreiera Africa și Orientul Mijlociu Dar puteți imagina la fel de ușor o hienă mult mai aproape de casă, trotinând pe terenul stâncos al Arizona. Așa este: Pentru o perioadă, America a avut propria hienă.
Introducerea fiarei la paleontologi a început în 1901. În acel an, muncitorii din minele de cupru Val Verde din Anita, Arizona au dat peste cap expunerile de calcar din apropiere când au întâlnit o mulțime de oase rupte de mamifere fosile. Știrile descoperirii au ajuns la paleontologul BC Bicknell, iar legendarul vânător de fosile Barnum Brown chiar a ieșit din New York pentru a ridica câteva exemplare în 1904. Mâncarea a cuprins rămășițele de veverițe, gophers de buzunar, pronunț și ce la început. părea să fie fragmente de fălci dintr-o pisică mare.
Totuși, din motive necunoscute, nimeni nu s-a grăbit să descrie fosilele. În cele din urmă oasele s-au îndreptat spre ceea ce este acum Muzeul Național de Istorie Naturală și a fost acolo că paleontologul Oliver Perry Hay a stabilit că felina fosilizată a fost cu adevărat altceva. Cuspile și jgheaburile dinților conservați - indicii pentru paleontologii mamiferelor - au permis lui Hay să-și dea seama că maxilarul aparținea unei hyene, prima și singura specie de acest fel care a ajuns în America de Nord.
Acest lucru a fost suficient pentru a da carnivorului dispărut propriul său titlu distinct. Hay a ales Chasmaporthetes ossifragus, scriind: „Numele acestui [gen] face aluzie la Grand Canyon, al cărui început ar putea fi martorul acestui animal.” (Estimările geologice noi au împins formarea Marelui Canion mult mai departe în timp, dar poezia încă se agață de titlu.)
Dar cum a ajuns hiena în America de Nord și cum a trăit?
După descrierea inițială a lui Hay, au fost găsite exemplare de Chasmaporthetes din diferite specii în Africa, Europa și Asia. Aceste exemplare urmăresc originea acestei hiena în Lumea Veche înainte, cu ceva timp în urmă cu 5 și 3 milioane de ani, a călătorit peste Podul Bering Land. De acolo, fiarele au ajuns la sud de Mexic și la est de Florida.
Chiar dacă a fost numită prima specie americană, fosilele Chasmaporthetes găsite în Africa, Europa și Asia sunt mai complete. Potrivit lui Zhijie Jack Tseng, un expert în carnivorele fosile de la Școala Jacobs de Medicină și Științe Biomedicale de la Universitatea din Buffalo, au fost găsiți doar câțiva dinți izolați, fragmente de craniu și bucăți ale oaselor membrelor. „Aș spune că nu mai mult de 30 la sută din scheletul Chasmaporthetes este cunoscut” din America, spune Tseng.
Totuși, este suficient să știți că Chasmaporthetes a fost într-adevăr o hienă care s-a amestecat cu fauna antică din America. Pentru o perioadă, între 3 și 1, 5 milioane de ani în urmă, hienele au coexistat cu sabercatele, câinii zdrobitori de oase, mastodontii, pronghorn și alte mamifere care au făcut din America de Nord un amestec de ciudat și familiar.
Știm cum arăta Chasmaporthetes mai ales din cauza descoperirilor din altă parte. Comparativ cu hienele observate de astăzi, arată fosilele, această specie dispărută era un pic mai mică și nu avea postura înfundată. În schimb, Chasmaporthetes avea proporții mai mult ca un lup, „cu oase relativ alungite ale piciorului, indicând o capacitate crescută de alergare în comparație cu hienele observate”, spune Tseng. Cu alte cuvinte, aceasta a fost o hiena rulantă - chiar mai potrivită pentru a alunga prada pe distanțe lungi decât este chiar hiena localizată astăzi.
Și la fel ca și rudele sale moderne, Chasmaporthetes a avut o mușcătură impresionantă. „Un studiu asupra mecanicii craniului realizat de colegii mei spanioli și am demonstrat că craniul Chasmaporthetes a fost la fel de capabil să manipuleze forțele de cracare a oaselor ca hienele reperat”, spune Tseng. Este posibil ca șasaportetele să aibă oase zdrobite mai rar decât hienele moderne, datorită dimensiunilor sale mai mici, dar totuși a fost capabil să transforme o carcasă în așchii.
Chasmaporthetes nu a fost singurul carnivor capabil de asemenea pene în timpul zilei sale înalte. De asemenea, continentul găzduia câini sălbatici capabili să doboare prada și să umfle oasele. „Hienele și canidele par să fi avut o competiție de dominare de mai multe milioane de ani”, spune Tseng, „iar câinii au fost în cele din urmă victorioși”. Exact de ce au murit din nou hienele, este un mister. S-ar putea ca câinii să fie pur și simplu mai adepți în prinderea pradei, care să-i intrece pe Chasmaporthetes.
Ultimii de acest fel par să provină din depozitele vechi de un milion de ani din El Golfo, Mexic, în partea de sud a gamei lor. Este posibil să fi fost un ultim refugiu al lupilor care s-au întors în America de Nord și au urmărit aceeași pradă.
Totuși, hiena a avut o alergare bună. Întinderea geografică a fosilelor Chasmaporthetes din Africa, Europa până în Asia până în America de Nord „le face unul dintre cele mai răspândite carnivore din toate timpurile, doar pitice de canide precum vulpea roșie”, spune Tseng. Și pot fi încă multe altele de găsit. „Faptul că toate fosilele Chasmaporthetes din America de Nord se găsesc în sudul SUA și nordul Mexicului este probabil rezultatul unui decalaj geografic mare în evidența fosilelor hiena”, spune Tseng. Hienele trebuie să fi străbătut prin nord-vestul Pacificului și marile câmpii pentru a-și atinge bântuielile în toată America de Nord.
„Este într-adevăr păcat că sunt dispăruți”, spune Tseng, „pentru că mi-ar plăcea să văd o hienă distribuită la nivel mondial care trăiește astăzi.” Timpul va spune. Poate că, dacă hienele de astăzi supraviețuiesc celei de-a șasea dispariții, speciile noastre intenționează să creeze, acestea ar putea răspândi pe continente la un moment viitor. Imaginează-ți că, pentru o clipă, stând pe marginea de nord a Marelui Canyon, pentru a auzi urletele și gâdilele înnebunite de hiene care se întorc să revendice sud-vestul încă o dată.
