Deși ceea ce vizitatorii văd din cel mai mare complex de muzee și cercetări din lume - cele 16 muzee și galerii Smithsonian și Parcul Zoologic Național - sunt la o scară remarcabil de impresionantă, ceea ce este public vizibil nu este în niciun caz întregul. Întreprinderea fizică a instituției - mediul de lucru pentru 6.000 de membri ai personalului și 5.000 de voluntari - cuprinde peste 400 de clădiri (aproape opt milioane de metri pătrați de spațiu) în șapte state, districtul Columbia și Panama.
Sarcina prodigioasă de a menține acest mare complex ar fi suficient de descurajantă dacă clădirile ar fi noi. Dar mai mult de jumătate din clădirile și sistemele Smithsonian (pentru instalații sanitare, electricitate, control climatic) au între 25 și 40 de ani, iar temeliile primelor noastre clădiri datează din secolul al XIX-lea. Piatra de temelie a castelului Smithsonian a fost pusă în 1847, iar vecinul său de alături, clădirea Arts and Industries, a fost construit în 1881. Încălzirea (acum 1, 3 milioane de metri pătrați) se află în Muzeul Național de Istorie Naturală (NMNH) de-a lungul Mall a fost deschis în 1910. Zoo Național a fost proiectat în anii 1890 de Frederick Law Olmsted și William Ralph Emerson, ceea ce îi conferă o importanță istorică inestimabilă, dar sistemul său de apă datează și din anii 1890. Siturile și clădirile istorice sunt atât o glorie, cât și o povară: costurile unei restaurări chiar minime, pentru care semnificația lor ne angajează, sunt mult mai mari decât costurile reparației pentru structuri și sisteme mai obișnuite.
Pe lângă inevitabilele depredări ale vârstei, uimitoarea popularitate a Smithsonianului are și consecințe asupra sănătății fizice a clădirilor sale. Salutăm zeci de milioane de vizitatori în fiecare an, iar ușile pot lua doar atâtea leagăne, covoare atâtea picioare, vopsea atâtea mâini curioase. Renunțați la procesul de întreținere, restaurare și revitalizare a instalațiilor și dezastrul în instanță: „întreținere amânată” este un alt termen pentru „probleme sigure”. În ultimele decenii, când bugetele au fost încordate, am renunțat la un an în plus pentru reparația acoperișului sau modernizarea electrică. Rezultatul? Un nou raport intern privind fabrica noastră fizică concluzionează că jumătate din clădirile Instituției sunt într-o stare inacceptabilă.
Curând după ce am devenit secretar în 2000, i-am spus Congresului, care furnizează două treimi din fondurile de exploatare ale Smithsonianului, că pentru a face față nevoilor fizice ale Instituției ar fi nevoie de 500 de milioane de dolari suplimentari în următorul deceniu. Peste un an, mi-am revizuit estimarea - la un miliard de dolari. Congresul a fost surprins pe bună dreptate, nu în ultimul rând pentru că, din 1996 până în 2000, s-a însușit, iar Smithsonian a folosit în mod productiv, aproximativ 208 de milioane de dolari în fonduri noi pentru reparații și restaurare. Prin urmare, Congresul a solicitat unei organizații independente, Academia Națională a Administrației Publice (NAPA), să investigheze programul de facilități al Smithsonian. NAPA a emis raportul său în iulie trecută și a confirmat cel mai rău - care poate fi cel mai bun lucru care s-ar fi putut întâmpla.
NAPA a preluat instituția în mod corespunzător pentru a lăsa îndepărtarea responsabilităților noastre fundamentale de întreținere. În același timp, a ajuns la concluzia că estimările noastre interne au fost prea mici: nu un miliard de dolari, dar cu inflație, un miliard și jumătate și, poate, vor fi necesare pentru repararea, restaurarea și modificarea instalațiilor Smithsonian din următorii zece ani.
Chiar în timp ce suntem atrasi de raportul NAPA, suntem foarte energizați și de acesta. Este o validare obiectivă și externă a propriilor evaluări și a adus o claritate inedită unei nevoi inexorabile, care se agravează cu cât este lăsată nesupravegheată. Așadar intenționăm să continuăm operația de salvare - până când arderea face din Smithsonian o prezență și mai splendidă pe peisajul american ca niciodată.
De Lawrence M. Mic, secretar
