La trei luni după ce s-a născut Misty Lovelace, deja era orb. În clasa I, ea putea încă să citească litere mici, dar în câțiva ani, cărțile sale școlare erau legături de pagini cu caractere mari. Pentru a naviga pe holuri, ea a memorat traseul sau depindea de un profesor sau prieten. Vederea ei era „ca și cum ar fi avut ochelari de soare cu adevărat întunecați și privirea printr-un tunel”, își amintește ea. În clasa a cincea, cineva a adus un planetariu mobil pentru a arăta studenților luminile reprezentând stelele. Misty s-a prefăcut că le poate vedea.
Când avea 12 ani, medicii au stabilit că orbirea lui Misty a avut o cauză genetică numită amauroză congenitală Leber (LCA). Din fericire, o echipă soț-soție de la Universitatea din Pennsylvania - Jean Bennett și Albert Maguire - testau o posibilă cură, iar Misty a călătorit din Kentucky pentru a lua parte la studiu. La o zi după operație, medicii i-au scos peticul de ochi. „Am văzut o explozie de culoare. Totul a fost mult mai luminos ”, își amintește ea. Pentru prima dată în ani, a putut vedea clar chipul mamei sale, ridurile bunicii, cusăturile din țesături. Într-o noapte acasă, în piscina din curte, s-a uitat în sus și a început să urle. „Văd aceste mici lumini și toate clipesc. Am început să fream ”, își amintește ea. Mama ei s-a repezit afară, crezând că clorul i-a rănit ochiul tratat al fiicei sale. Misty putea să vadă în sfârșit stelele.
Tratamentul lui Misty a devenit disponibil publicului în ultimul an sub numele de Luxturna. Aprobarea FDA din decembrie 2017 a fost o veste uriașă - nu numai pentru cei 1.000 până la 2.000 de americani cu tip de mister LCA, ci și pentru persoanele cu alte boli genetice care ar putea fi vindecate într-o zi prin terapia genică.
Am vizitat ultima oară Bennett și Maguire acum zece ani, când își tratau primii pacienți. În luna iulie trecută, ei s-au reflectat în călătoria lor în timp ce se brunificau pe terasa lor din suburbia din Filadelfia din Bryn Mawr. Mercur, un câine Briard maro-negru, gâfâia în căldură. Născut orb, a fost unul dintre primii subiecte de cercetare ale cuplului. Mama lui, Venus, un alt câine fost orb, stătea răcoros în interior.
„Au fost nenumărate obstacole pe parcurs”, a spus Bennett, în vârstă de 63 de ani, ghemuit pe un scaun cu cafeaua ei. Maguire, 58 de ani, mi-a dat un borcan cu miere din stupii lui. El mi-a spus că soția lui merita un credit pentru că a stat frecvent să lucreze târziu în timp ce „sforăia în pat”.
Cei doi s-au cunoscut și s-au căsătorit la Harvard Medical School - Maguire devenea un chirurg de ochi, iar Bennett, care avea și un doctorat în biologie în dezvoltare, urma să intre în noul domeniu al terapiei genice. Lucrând împreună, perechea a arătat că ar putea îmbunătăți viziunea șoarecilor născuți cu orbire genetică. În 2000, au testat acest lucru pe câinii Briard care s-au născut cu copii defecte de RPE65, gena afectată de LCA.
RPE65 este crucial pentru ciclul vizual la mamifere. Când lumina lovește pigmenți sensibili în retină, lansează o serie de reacții care fac posibilă vederea. Toată lumea are momente scurte în care acest proces se estompează - de exemplu, după ce ochiul este copleșit de un bliț al camerei. În ochi sănătoși, aceste momente sunt trecătoare. Dar persoanele care au două copii defecte ale RPE65 nu reacționează la lumină corect. De-a lungul timpului, celulele care detectează lumina - tijele și conurile dispar, ceea ce face ca vederea lor să dispară.
Lucrând cu câinii, oamenii de știință au modificat un virus adeno-asociat (un virus mic inofensiv pentru mamifere), astfel încât acesta transporta ADN-ul cu RPE65 normal. Apoi au injectat virusul într-un ochi al fiecărui cățel orb. În câteva zile, câinii înspăimântați care au lovit obiecte s-au transformat în animale active, văzute.
Până în 2007, a venit momentul să încercați procedura pe oameni. Comunitatea medicală încă se înfioră de la moartea adolescentului Jesse Gelsinger, în 1999, într-un studiu de terapie genică fără legătură la Penn. Începerea acestei noi cercetări a fost riscantă. Dar Gelsinger fusese tratat pentru o boală metabolică a ficatului, iar ochiul avea anumite avantaje: era ușor de accesat și era nevoie doar de o mică zonă de țesut, nu de întregul organ, pentru a primi gena. În plus, medicii ar putea încerca terapia într-un singur ochi înainte de a trece la al doilea. (Nu se așteptau să existe o problemă cu pacienții care fac anticorpi împotriva virusului, deoarece ochii sunt protejați în mare parte de răspunsul imunitar al organismului.)
Maguire și Bennett, împreună cu Spitalul pentru Copii din Philadelphia (CHOP), au început testarea unei doze mici de acest tratament la trei adulți tineri cu mutații RPE65. Maguire a injectat o picătură de dimensiuni de mazăre sub retinele lor conținând miliarde de virusuri purtătoare de RPE65. Viziunea pacienților s-a îmbunătățit - au putut citi semne și a vedea tiparele în covoare și au putut citi mai multe linii pe un grafic. Într-o sâmbătă acasă, Bennett se uita la datele privind contracția elevului unui pacient și a alergat la etaj pentru a-l trezi pe Maguire dintr-un pui de somn. „Am fost încântați!”, Spune ea.
De acolo, echipa a arătat că ar putea trata cu succes al doilea ochi al pacienților. Următorul pas a fost să solicitați aprobarea FDA. În 2013, echipa a fondat Spark Therapeutics, o firmă biotehnologică, pentru a dezvolta și finanța un studiu mai mare la CHOP și la Universitatea din Iowa și a desfășura alte lucrări pentru a obține prima aprobare din SUA pentru un tratament livrat cu virus pentru o boală genetică. „Nu a existat o foaie de parcurs, iar aceasta a fost o ascensiune foarte grea”, spune Katherine High, o cercetătoare de hematolog și terapie genică care a ajutat la conducerea studiilor la CHOP și a continuat să devină președinte al Spark.
Câțiva copii au primit acum Luxturna ca parte a îngrijirii lor clinice. Tratamentul este de 850.000 dolari pentru ambii ochi. „Costul mă îngrozește personal”, recunoaște Bennett. (Nici ea, nici Maguire nu profitează financiar din terapie.) Spune că prețul este abrupt, deoarece „sistemul actual nu este conceput pentru tratamente de o singură dată cu valoare ridicată”. Ea constată că medicamentele pentru o afecțiune precum hemofilia costă până la 400.000 USD un an pe parcursul unei vieți întregi. „S-ar spera ca sistemul să răsplătească terapiile care își ating efectele printr-un singur tratament, dar nu este încă cazul”, spune High.
Nu se știe cât vor dura beneficiile Luxturna, dar Maguire spune că pacienții tratați cu 11 ani în urmă au încă o vedere stabilă în al doilea ochi, care a primit o doză mai mare decât prima. Mulți dintre ei pot merge acum fără trestie și pot spune culorile în afară. Cei de la capătul mai mic al vârstei între 4- și 44 de ani raportează cele mai multe beneficii, din moment ce pierduseră mai puține celule fotoreceptoare: copiii care nu se puteau juca în aer liber după întuneric sau pot merge cu bicicleta fără ajutor, sunt acum capabil să facă acele lucruri. Unii dintre adolescenți sunt eligibili pentru permisele de conducere. Ei sunt capabili să joace fotbal de vârstă și să se alăture echipei de majorete. Viața lor socială a înflorit odată ce au putut citi fețele prietenilor.
Cuplul a realizat toate acestea în timp ce a crescut trei copii, acum crescuți. Casa lor este încă decorată cu arta copiilor, alături de tablourile de vaci ale lui Ma-guire. Cel mai mare copil al lor, Sarah Maguire, are 32 de ani și o cercetătoare postdoctorală la Johns Hopkins, unde modifică genele țânțarilor pentru a le face să le placă mirosul oamenilor. Își amintește de o copilărie destul de normală, în ciuda faptului că are părinți „cu adevărat ciudat”. "Tata ar veni acasă și ar începe să danseze cu câinii ca Pee-wee Herman", spune ea. Când a adus acasă cercetarea insectelor într-o vizită anul trecut, Bennett a echipat cu nerăbdare o baie cu un umidificator și un încălzitor pentru a menține insectele în viață.
Într-una din aceste zile, Bennett și Maguire speră să se retragă și să crească vaci, oi sau culturi - „mugurele Berkshire”, glumește Maguire. Deocamdată, lucrează din greu la Centrul pentru Advanced Retinal and Ocular Therapeutics sau CAROT, pe care Bennett l-a fondat la Penn în 2014. Când am vizitat, cercetătorii făceau virusuri purtătoare de gene pentru noi studii. Entuziasmul a fost palpabil: Luxturna a deschis calea către FDA de a aproba o multitudine de tratamente promițătoare, nu doar pentru ochi, ci și pentru alte organe și boli studiate în altă parte. „Nu mai exista nicio cale”, spune Bennett, „și acum există”.
Misty Lovelace are acum 19 ani, iar viziunea ei este de aproximativ 20/64 cu ochelari. Când soarele strălucește, ea spune: „Pot face orice.” Sperează să înceapă în curând propriile sale cai de antrenament de afaceri. „Nu-mi vine să cred că am fost eu”, spune ea, privind înapoi rolul ei în studiul lui Bennett și Maguire. „Doar, wow, ca și cum ai bate la loterie. Au reusit. Au deschis ușile tuturor. ”
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul din decembrie al revistei Smithsonian
A cumpara
