Dacă acordați atenție, poate exista o mulțime de informații codate într-o serie de sniff-uri nas. Înăuntru, lung și scurt, puternic și superficial. Un sniff, doi sniffs, trei sniffs. Acum, inginerii de la Institutul Weizmann din Israel au valorificat acea varietate de adulți și au creat un dispozitiv care permite persoanelor cu dizabilități grave să își folosească nasul pentru a comunica printr-un computer și a conduce un scaun cu rotile. (Studiul lor apare săptămâna aceasta în PNAS .)
Adulmecarea este controlată de palatul moale, acea bucată de țesut din partea din spate a acoperișului gurii. Este partea care se închide din pasajele nazale atunci când înghiți. Cercetătorii de la Weizmann au teoretizat că persoanele care nu-și mai puteau controla corpul - quadriplegicii și cei cu „sindromul închis” care sunt complet paralizați - ar putea încă să își controleze palatul moale și modelele de înăbușire. Oamenii de știință au creat un dispozitiv care măsoară presiunea nazală și apoi traduce această presiune într-un semnal electric.
Voluntarii sănătoși au putut folosi dispozitivul pentru a juca un joc pe calculator; răspunsurile lor au fost doar puțin mai lente decât utilizarea unui mouse sau a unui joystick. Când dispozitivul a fost conectat la software-ul de scriere text, mai mulți pacienți blocați au putut să scrie mesaje folosind noul dispozitiv. O femeie care a devenit blocată în urma unui atac cerebral cu șapte luni mai devreme a fost în sfârșit în măsură să comunice din nou cu familia. Accidentul vascular cerebral a părăsit-o fără capacitatea de a controla chiar clipirea ochilor, adesea o metodă de comunicare pentru pacienții de acest tip. Un bărbat care a fost închis timp de 18 ani în urma unui accident de mașină a putut să-și scrie numele după numai 20 de minute de la prima încercare a dispozitivului; a renunțat la încercările anterioare de a folosi un tracker pentru ochi și a găsit noul dispozitiv „mai confortabil și mai ușor de utilizat”, a scris el.
Când dispozitivul a fost agățat la un scaun cu rotile, cvadriplegicii au putut învăța cum să-l folosească suficient de repede încât să poată naviga într-un labirint complicat, cu doar 15 minute de practică. Comenzile au fost date în seturi de sniff-uri - două în două sau două, de exemplu, pentru a merge înainte sau înapoi - pentru a evita să sufle accidental trimite cineva pe sub control.
Există, desigur, limitări ale dispozitivului. Scrierea prin adulmecare este incredibil de lentă - doar câteva scrisori pe minut - dar cam același ritm la care Jean-Dominique Bauby a închis-o scria The Diving Bell and the Butterfly folosind mișcări ale ochilor. Și nu toată lumea poate să își poată controla palatul moale; aproximativ 25 la sută dintre voluntarii sănătoși dintr-un studiu RMN nu au avut acest control. Însă controlul sniff poate deveni curând o altă tehnologie de adăugat în caseta de instrumente pentru persoanele cu handicap sever, permițându-le mai mult să facă lucruri, cum ar fi să comunice cu persoanele dragi, pe care restul dintre noi le asumăm.
