Cele mai multe marsupiale moderne sunt destul de drăguțe și drăgălașe - koala, canguri, wallabies, pântecele, glisorii de zahăr și chiar unele tipuri de posomuri sunt destul de dulci. Dar anticii lei marsupiali sunt departe de furori adorabili. Și cum Elaina Zachos raportează pentru National Geographic, cel mai nou membru al grupului adaugă și mai multă diversitate rangurilor lor deja înverșunate.
Cercetătorii au analizat craniul, dinții și un os al brațului superior al Wakaleo schouteni, ajungând la concluzia că creatura a trăit în urmă cu aproximativ 18 până la 26 de milioane de ani. Deși unele dintre leii marsupiale erau la fel de mici ca veverițele, în mod surprinzător, cea mai nouă specie a crescut probabil la dimensiunea câinelui.
„Identificarea acestor noi specii a scos la lumină un nivel de diversitate de leu marsupial care a fost destul de neașteptat și sugerează origini și mai profunde pentru familie”, se arată într-un comunicat de presă Gillespie.
Rămășițele au fost de fapt descoperite în anii 1980 de către un voluntar din Riversleigh Heritage Heritage Area din Queensland, Australia. Dar a fost nevoie de peste două decenii de muncă pentru a recunoaște în sfârșit oasele ca o nouă specie, relatează Calla Wahlquist pentru The Guardian.
Anna Gillespie, paleontolog la Universitatea din New South Wales, a început să studieze rămășițele creaturii în anii 90, în timp ce lucra la doctoratul ei. Și după o atentă studiere atentă și comparație cu alte fragmente, ea a ajuns la final la concluzia că este o specie nouă. Ea și colegii ei detaliază descoperirea într-un studiu publicat săptămâna aceasta în Jurnalul de sistematică paleontologie.
Ce este un leu marsupial? După cum scrie Gillespie la The Conversation, creatura nu este cu adevărat un leu, ci un thylacoleonidae - un grup de marsupiale care au existat în Australia în urmă cu 24 de milioane și 30.000 de ani.
Paleontologii le-au numit inițial leii datorită statutului lor de prădători de vârf, sportivând o pereche de dinți asemănători cu lama. (Acestea au fost deosebit de impresionante în Thylacoleo carnifex, ultimul dintre leii marsupiali și cel mai mare prădător din Australia.)
La început, s-a crezut că sunt omnivore care locuiesc în copaci, dar cu timpul au devenit mai grele și au luat pradă mai mare, crescând la dimensiunea câinilor pentru speciile ulterioare. Dar cea mai nouă ramură din arborele genealogic răstoarnă această idee. Datarea sugerează că noua specie a existat în același timp cu un leu de dimensiunea veveriței, Microleo atenboroughi , identificat anul trecut, ceea ce înseamnă că arborele genealogic al leului marsupial este mult mai complicat decât au crezut cercetătorii.
"Ar fi fost în jur în același timp. Sunt de fapt cunoscuți din același sit fosil", spune Zachos Christine Janis, o paleontologă care nu este implicată în cercetare. „Ar fi avut dimensiuni foarte diferite și astfel ar fi fost diferite tipuri de prădători”.
Semnele zgâriere găsite într-o peșteră anul trecut au arătat chiar și speciile mai mari de evoluat probabil au păstrat abilitatea de urcare a celor mai mici, iar cercetătorii cred că nu au alungat prada, ci au căzut peste ele din copaci. După cum îi spune Gillespie lui Wahlquist, brațele lui Wakaleo schouteni nu sunt suficient de complete pentru a-și deduce direct habitatul, dar fosilele descoperite în apropierea acestuia sugerează că și-a petrecut mult timp în copaci, urmărindu-și prada din copac în copac.
