Există o mulțime de tipuri diferite de ceai - ceai negru, ceai verde, ceai alb, oolong și multe altele. Ca și cafeaua și vinul, aroma ceaiului este modelată de solul în care sunt cultivate plantele de ceai, de varietatea tufelor, precum și de modul în care este uscat și prelucrat. Dar cel mai mare factor este ceea ce cercetătorii nu au avut acces până acum: genomul Camellia sinensis.
Această specie produce aproape tot ceaiul din lume (cu excepția ceaiului din plante, rooibos și a celor aromate cu fructe). După cum raportează Ben Guarino la Washington Post, cercetătorii de la Institutul de Botanică Kunming din China au publicat recent primul proiect de genom al ceaiului în revista Molecular Plant, care va permite oamenilor de știință să înceapă să citească frunzele de ceai despre, bine, ceaiul.
Potrivit unui comunicat de presă, genomul a confirmat unele lucruri pe care cercetătorii le bănuiau deja. De exemplu, ei credeau că o mare parte din aroma ceaiului provine de la un flavonoid numit catechin. Și în timp ce toate plantele din genul Camellia pot produce catechină și cofeină, specia folosită în mod obișnuit pentru ceai ( sinensis) exprimă acele gene particulare la un nivel mult mai ridicat. Acest lucru înseamnă că frunzele sale conțin mai multe catechine și cofeină, fiind astfel singura specie potrivită pentru producerea ceaiului.
Au fost și câteva surprize. De exemplu, genomul are peste 3 miliarde de perechi, ceea ce îl face de patru ori mai mare decât dimensiunea genomului cafelei. Acest lucru este probabil, deoarece secvența este plină de ceea ce este cunoscut sub numele de „gene săritoare”, care se pot copia singure și apoi se introduc în genom de mai multe ori. Toată această repetare a făcut mai dificilă sortarea secvenței. De fapt, a durat mai bine de cinci ani pentru a-l împărți.
„Laboratorul nostru a secvențiat și asamblat cu succes mai mult de douăzeci de genomi de plante”, spune Lizhi Gao, genetician al plantelor și autor al studiului, în comunicatul de presă. „Dar acest genom, genomul pomului de ceai, a fost dur.”
Acum că primul proiect este terminat, Gao spune că echipa va începe verificarea dublă a lucrărilor și, de asemenea, va examina diferite soiuri de ceai din întreaga lume pentru a descoperi modul în care genele afectează aroma. Chiar dacă lucrările continuă, noua foaie de parcurs ar putea ajuta cultivatorii să-și dea seama cum să crească noi plante de ceai.
Rezultatele studiului nu ar putea afecta doar creșterea ceaiului, ci și creșterea altor plante utilizate medicinale sau în produse cosmetice, Monique Simmonds, director adjunct de știință la Kew Royal Botanic Gardens din Marea Britanie, spune Helen Briggs la BBC. „Compușii care apar în ceai sunt adesea asociați cu proprietățile biologice ale plantelor utilizate medicamentos sau în produsele cosmetice”, spune ea.
Acest lucru este cel mai recent în stimularea cercetării cu băuturi. În 2014, cercetătorii au publicat genomul cafelei robusta, care reprezintă aproximativ 30 la sută din piața mondială a cafelei. Și în ianuarie, oamenii de știință au publicat genomul cafelei Arabica, care constituie celelalte 70% din piață.
Una dintre marile obstacole cu care se confruntă toate aceste băuturi este schimbarea climatică, care ar putea afecta regiunile în creștere a ceaiului și are deja un impact asupra gustului unor ceaiuri. Cafeaua, care crește cel mai bine în anumite microclime, se confruntă cu presiuni similare. Este posibil ca folosind noii genomi crescătorii și oamenii de știință să poată produce plante care să reziste la schimbarea climatelor, a temperaturilor și a bolilor emergente.
Să sperăm că este cazul. Dependența de sursele noastre zilnice de cofeină depinde de aceasta.
