Cu câteva săptămâni în urmă, cineva a decapitat dinozaurul aflat în afara Normanului, singura stație Sinclair din Oklahoma. Sculptura - înființată în urmă cu cinci ani și numită „Dino” - a fost un reper local iubit și, din fericire, capul a fost în cele din urmă recuperat. Nu a fost prima dată când s-a furat capul unui dinozaur, dar, într-un mod ciudat, este un caz de vandalism care imită unul dintre cele mai frustrante aspecte ale paleontologiei dinozaurilor.
De cele mai multe ori, dinozaurii sauropodi se găsesc fără capete. În timp ce oasele lor groase ale membrelor și vertebrele complexe au făcut-o adesea în registrul fosilelor, craniile lor mici și adesea fragile sunt extrem de rare. Orice descoperire a unui craniu sauropod este cauză de sărbătoare.
Raritatea craniilor de sauropod a avut o influență majoră asupra a ceea ce au crezut oamenii de știință ca unii dinozauri. Luăm, de exemplu, căutarea capului Apatosaurului, după cum a povestit Keith Parsons în cartea Drawing Out Leviathan: Dinosaurs and the Science Wars . Chiar dacă OC Marsh a publicat o restaurare completă a dinozaurului - numită Brontosaurus la acea vreme - în faimoasa sa carte de referință Dinozaurii din America de Nord, nu a fost găsit efectiv craniul. Ce fel de noggin Brontosaurus avea până la speculații, iar Marsh a folosit un craniu Brachiosaurus (crezut că aparține la acea vreme Camarasaurus ) găsit pe un alt loc pentru a-și finaliza restaurarea.
Marsh a fost reticent să creeze o reconstrucție a sauropodului său aproape complet, dar următoarea generație de paleontologi nu a fost atât de reticentă. Muzeul American de Istorie Naturală, Muzeul Câmpului și Muzeul Carnegie s-au întrecut între ele pentru a găsi exemplare rafinate de mari dinozauri jurasici potriviți pentru montarea în sălile lor de expoziție. Dintre aceste instituții, Carnegie a avut parte de cel mai mult noroc, inclusiv descoperirea vânătorului de fosile Earl Douglass a jackpotului fosil din nordul Utah, cunoscut astăzi drept Monumentul Național al Dinozaurilor.
Printre cele mai promițătoare exemplare găsite Douglass a fost ceea ce părea a fi un Brontosaurus aproape complet. Primele părți care au fost descoperite au fost porțiuni ale șoldului, ale membrului posterior și ale coloanei vertebrale, dar poate - până la capătul coloanei vertebrale care a ajuns în stâncă - a existat și un craniu. În timp ce Douglass a început să descopere scheletul în septembrie și octombrie 1909, a scris frecvent înapoi personalului muzeului Carnegie că era sigur că în cele din urmă va găsi un craniu la sfârșitul lungului lanț de vertebre, dar într-o scrisoare din 11 noiembrie., a raportat înfrângerea. Gâtul dinozaurului fusese aruncat înapoi peste partea de mijloc a corpului său - o afecțiune foarte frecventă între scheletele dinozaurilor - și când Douglass a excavat porțiunea din față a gâtului, nu a găsit niciun craniu. Gâtul s-a încheiat la doar câteva vertebre de unde ar fi trebuit să se afle capul, o descoperire despre care a raportat Douglass a fost „dezamăgitoare și bolnavă”.
Doulgass și-a continuat activitatea pe site-ul Utah, recuperând în cele din urmă un craniu de tip Diplodocus și tocmai acest craniu l-a determinat pe vânătorul de fosile să se întrebe dacă a căutat ceva greșit. Într-o scrisoare către directorul muzeului, WJ Holland, Douglass s-a întrebat: „a fost vreodată găsit un craniu sau o parte dintr-un craniu a lui Diplodocus într-o astfel de poziție încât putem fi sigur că aparține lui Diplodocus ?" Craniul Diplodocus deosebit de robust pe care îl găsise Douglass era în strânsă asociere cu scheletul Brontosaurus de la carieră, așa că, poate, doar craniile numite Diplodocus aparțineau într-adevăr unui dinozaur diferit. Supraveghetorul lui Douglass a fost clar lovit de această argumentă. În decembrie 1914, Olanda a susținut o prelegere către Societatea Paleontologică din America, în care a afirmat că marele craniu „ Diplodocus ” Douglass a găsit cu adevărat că aparține corpului Brontosaurus . În cele din urmă, Brontosaurus avea un cap.
Curios, însă, Holland nu a instalat imediat un cap pe Brontosaurus la Muzeul Carnegie. Scheletul, având în vedere denumirea de Apatosaurus astăzi, a rămas fără cap aproape 20 de ani. De ce Holland a fost atât de reticent să instaleze un craniu pe schelet este incert. Așa cum Holland ar sugera mai târziu în propriile sale scrieri, că Marsh a greșit părea mai sigur decât selecția propusă de Holland de capul asemănător lui Diplodocus pentru Apatosaurus, și atâta timp cât Douglass lucra în carieră, era posibil ca un craniu găsit conectat la s-ar întoarce un schelet Apatosaurus . Dacă s-ar găsi un astfel de exemplar și dacă Olanda a greșit, cu siguranță ar fi o jenă, iar în 1934 cineva a decis să remedieze situația plasând un cap Camarasaurus pe scheletul Apatosaurului Carnegie (mai ales că paleontologul C. C. Gilmore venea în mod explicit la muzeu pentru examinează scheletul). La vremea respectivă, se credea că Apatosaurul și Camarasaurus erau mai strâns legate între ele decât oricine era cu Diplodocus, așa că părea a fi o poziție rezonabilă de luat în ciuda opiniilor lui Douglass și Holland. Abia în 1979, după un studiu aprofundat al paleontologilor David Berman și John McIntosh a arătat că Holland a avut dreptate, că Apatosaurus va fi montat cu capul drept.
