În timp ce HMS Beagle se oprea în portul St. Julian din Patagonia, Charles Darwin a colectat câteva fragmente osoase pe care le-a identificat tentativ ca aparținând „unui animal mare, îmi place un Mastodon”. Dar când osul piciorului și bucăți de coloană vertebrală s-au întors în Anglia, studiul ulterior a relevat că animalul era o creatură diferită în totalitate, una care semăna cu o cămilă uriașă sau o lama cu gâtul lung și un nas înfundat, asemănător cu tapir. Anatomistul Richard Owen a numit-o Macrauchenia patachonica .
În călătoria sa, Darwin a descoperit și Toxodon platensis, care avea corpul unui rinocer greu, fața unui hipopotam și dinții unei rozătoare. Aceste animale ciudate din Pleistocen erau fascinante, însă până de curând, nimeni nu și-a dat seama exact unde să le plaseze în arborele genealogic al mamiferelor, relatează Jo Marchant pentru Nature News . Erau ungulate - o parte din grupul mare de animale cu copaci care conține cai, porci, căprioare și hipopotami. Dar erau mai mult ca niște elefanți și aardvarks africani sau ca armadillos-uri și pălăvii din America de Sud? Nici metodele mai recente de construire a copacilor cu animale ADN nu ar putea ajuta: oasele nu aveau suficient ADN pentru a fi analizate.
Dar, o echipă de cercetare realizată, oasele aveau pachete de proteine structurate - colagen, care se găsește în piele, tendoane și care ține împreună țesutul muscular. O analiză detaliată a colagenului răzuit din oasele acestor ungulate vechi a oferit răspunsul. Marchant scrie:
Echipa a construit mai întâi un arbore genealogic de colagen, care a stabilit secvențele de colagen ale diferitelor mamifere pe baza relațiilor lor familiale. Cercetătorii au fost nevoiți să extragă și să secvențeze colagenul din tapirs, hipopotami și aardvarks pentru a-și construi imaginea. Cu asta în mână, au secvențiat colagen din patru exemplare ungulate din două muzee diferite din Argentina - două exemplare Toxodon în jur de 12.000 de ani și două Macrauchenia care nu au putut fi datate cu carbon - și au comparat proteinele antice cu arborele lor.
Ambele animale uriașe aparțin aceluiași grup ca și caii, tapirii și rinocerii, numiți Perissodactyla. Macrauchenia, precum flama și Toxodon, precum rinocerul, au acum o casă taxonomică. Cercetătorii și-au publicat descoperirile în Nature .
Succesul echipei s-ar putea să nu fie singurul activat prin analiza proteinelor antice. Instrumentele de astăzi sunt mai bune ca niciodată pentru a extrage bucăți de proteine din eșantioane vechi și a le măsura. Marchant scrie:
Proteinele ar putea fi utile și pentru studierea speciilor dispărute care au trăit mai recent în medii mai fierbinți în care studiile ADN sunt dificile: ceea ce [bioarheologul Matthew Collins de la Universitatea din York, Marea Britanie] descrie ca fiind „ciudate și minunate” animale din timpul Pleistocenului târziu, din elefanții pitici și rozătoarele enorme ale insulei indoneziene Flores la șopârle și canguri uriași din Australia.
Pentru a descoperi linia animalelor dispărute recent, Collins spune că analiza de proteine antice „ar putea cu adevărat să balanseze barca”.
