Intrarea în pădurile tropicale îndepărtate ale Congo este ca și cum ai intra într-o scenă din Parcul Jurassic . Băieții se întind sus în sus de podeaua umedă a pădurii. Aerul este plin de păsări și buguri. Peste tot sunt creaturi exotice care nu există nicăieri în altă parte a lumii. „Vă puteți imagina aproape pe jumătate un dinozaur aruncând o privire dintr-un copac din spatele vostru”, spune Eli Greenbaum, un cercetător în genetică evolutivă la Universitatea Texas din El Paso.
Continut Asemanator
- Cum Tratatul de pace eșuat în Columbia ar putea provoca un efect asupra ecosistemelor sale bogate în diversitate
- Lupta împotriva braconierii elefantilor este în curs de comandă
Cu alte cuvinte, este paradisul cercetătorului în domeniul biodiversității. Regiunea, care a rămas în mare parte neatinsă de herpetologi de la sfârșitul erei coloniale din 1960, este astăzi cea de-a doua cea mai mare pădure tropicală din lume și plină de biodiversitate.
Există un motiv bun pentru care Congo rămâne aproape neatins. Pentru toată bogăția sa biologică, această parte a lumii nu este un loc ușor pentru a fi un om de știință. Atunci când Greenbaum a intrat pentru prima dată ca student postdoctoral în 2007, regiunea a fost înglobată într-un război de zeci de ani și, deși a fost semnat un acord de pace în 2003, amenințarea atrocităților a persistat.
Greenbaum a văzut perspectiva de a intra în necunoscut ca fiind urgentă și captivantă. Consilierul său a văzut altfel. „Chiar nu cred că vei reveni cu toate brațele și picioarele”, își amintește Greenbaum spunând la acea vreme.
Majoritatea cercetătorilor decid să facă lucrări de teren în regiuni un pic mai puțin pline și aproape de programe de teren consacrate - cum ar fi Africa de Vest, unde Greenbaum a lucrat anterior. Dar, în timp ce căuta să se stabilească în domeniu, cercetătorul a vrut să-și sculpteze o nouă nișă pentru sine. Așa că a pornit spre Congo, unde spera să strângă și să descrie specii nedescoperite; să înțelegeți istoriile evoluției acestor creaturi; și contribuie la protejarea resturilor verzi rămase ale pădurii tropicale.
Adică dacă a supraviețuit.
Astăzi, Greenbaum are încă toate membrele. Dar, așa cum a prezis consilierul său, călătoria nu a fost ușoară. S-a îmbolnăvit de malarie. Avea fugi cu militanți. Odată, a fost acuzat chiar de o gorilă argintie. A fost greu și înfricoșător și, în unele momente, a pus întrebări de ce a ajuns în primul rând. Și totuși, aproape un deceniu și un total de nouă călătorii în Congo mai târziu, nu a regretat niciodată această primă aventură în pădure.
Greenbaum nu este singur. Deși sunt relativ puțini, el se numără printre rândurile selecte de biologi și naturaliști care își alungă subiecții în cele mai îndepărtate și periculoase colțuri ale pământului, unde amenințarea de conflict continuu intensifică doar setul deja formidabil de provocări de a lucra în regiunile în curs de dezvoltare. . Acești cercetători se confruntă cu dificultăți aparent insurmontabile doar pentru a ajunge pe aceste site-uri - și odată ajunși acolo, provocările nu fac decât să crească.
Ce îi atrage pe acești câmpuri miniere (uneori literale) - și ce îi ține să se întoarcă, în ciuda riscului?
Plumb cu ouă, această broască translucidă ( Hyperolius leucotaenius ) este una dintre cele cinci specii amfibiene Greenbaum și echipa sa redescoperită în 2011 în pădurile îndepărtate congoleze. A fost prima observare documentată a acestor creaturi din 1954. (Copyright 2011 de Eli Greenbaum. Toate drepturile rezervate.) Păstrate cu precauție
Războiul direct poate fi devastator pentru mediu. Minele de teren nu diferențiază omul de maimuță, violența militară poate aduce deforestarea și degradarea pădurilor, iar nelegiuirea generală duce adesea la braconaj crescut. Ca exemplu macabru, în deceniile de conflict congolez, chiar și calitatea apei din bazin a suferit din cauza numărului mare de cadavre aruncate în râuri.
Și totuși, instabilitatea politică prelungită poate avea un alt efect: protejarea perversă a zonelor bogate în biodiversitate. În unele regiuni, un astfel de conflict limitează intruziunea străinilor, inclusiv a companiilor de extracție a resurselor pe scară largă, ceea ce lasă terenurile în mod remarcabil.
Acesta a fost cazul pentru Luiz Rocha, biolog evoluționist și curator de pește la Academia de Științe din California, care studiază originile evolutive ale creaturilor native din Marea Roșie și Golful Aden. Rocha spune că a văzut această conservare neașteptată în recifele marine care se încadrează de-a lungul rutelor de pirați somaliți de pe coasta Yemenului, Djibouti și Somaliland. În timp ce rapoartele continuă să răspundă despre recifurile care se luptă din întreaga lume, recifele de corali din această regiune sunt înfloritoare.
Amenința cu prădarea piraților somali tinde să țină mulți în afara apei, explică Rocha. Dar, în plus, sărăcia orașelor din apropiere contribuie - poate contraintuitiv - la sănătatea recifului. Oamenii de aici nu au resurse sau tehnologie pentru a atrage semnificativ din bogăția recifelor, spune Rocha; bărcile cu motor sunt mai puțin frecvente, la fel ca și refrigerarea, limitând foarte mult captura zilnică. „Combinația nu a pescuitului local și a pescuitului ilegal face ca toate recifele să fie foarte interesante”, spune el.
Acest efect a fost observat și în zona demilitarizată care separă Coreea de Nord și de Sud, ceea ce susține un grad uluitor de biodiversitate. Macarale sau coroane cu coroana roșie domină țările, iar peștele, reptilele și mai mult prospera în aceste sălbăticii - protejate de miile de mine plantate în întreaga zonă. Zona „a fost aplicată rigid”, după cum a scris entomologul Ke Chung Kim în Science în 1997. „Este nelocuită de oameni, iar inaccesibilitatea sa a permis reabilitarea pădurilor deteriorate și terenurile agricole care au mii de ani pentru a reveni la o stare naturală .“
Desigur, a spune că conflictul păstrează întotdeauna mediul natural ar fi o supraimplificare vastă. Bogăția în resurse poate ajuta adesea să conducă violența suplimentară și să complice negocierile de pace - o idee cunoscută sub numele de blestemul resurselor naturale, așa cum a scris Megan Alpert pentru Smithsonian.com anul trecut. Și acest conflict în continuare poate degrada fără îndoială mediul: Țările devin atractive pentru minerii sau braconierii ilegali, care sunt protejați de îndepărtarea și pericolele regiunii - efect evident atât în Columbia, cât și în Congo.
Cu toate acestea, dacă resursele ajută la apariția conflictului sau la un conflict ajută la protejarea resurselor, aceste două efecte pot avea un rezultat similar în ochii cercetătorilor care studiază biodiversitatea. În ambele cazuri, ai rămas cu buzunare de peisaje nedezvoltate care izbucnesc cu creaturi unice regiunii - creaturi cu riscul de a dispărea înainte ca oricine să afle de existența lor.
Este o perspectivă chinuitoare - și îngrijorătoare - pentru mulți cercetători, spune Lauren Esposito, curator asistent și catedra de arahnologie Schlinger la Academia de Științe din California. „Dacă nu aveți eșantionare minuțioasă, atunci nu aveți o înțelegere amănunțită a locului în care organismul dvs. există oriunde există, ” spune ea. „Ai rămas cu aceste semne care te împiedică să înțelegi întreaga imagine a istoriei vieții pe Pământ.”
Cazările sunt departe de a fi strălucitoare, dar priveliștile din Socotra sunt uluitoare, spune Rocha. (Imagine cu amabilitate a Luiz Rocha și a Academiei de Științe din California) 
Amenințarea prădării de către pirații somali tinde să țină majoritatea oamenilor în largul apei, lăsând recifurile din apropiere bogate cu viață. (Imagine cu amabilitate a Luiz Rocha și a Academiei de Științe din California) 
Socotra este „un loc absolut uimitor”, spune Rocha. (Imagine cu amabilitate a Luiz Rocha și a Academiei de Științe din California) 
În Somaliland, rocile albastre sunt folosite pentru a demarca regiunea eliminată de minele terestre. Între cele două roci albastre este în siguranță, afară este un câmp de mină literal. (Imagine cu amabilitate a Luiz Rocha și a Academiei de Științe din California) Chemarea sălbăticiei
Pe lângă apelul unor cercetări importante, unii cercetători invocă un îndemn mai primordial de a calca aceste regiuni îndepărtate: eroarea de explorare. Călătoria pe lume, pentru mulți, provine dintr-o sete la nivel intestinal de explorare și aventură. Aventura devine mai mult decât un hobby sau fascinație. „Este ca o dependență”, spune William Mackay, un cercetător specializat în furnici și termite la Universitatea Texas din El Paso. Greenbaum a exprimat un sentiment similar: „Am fost agatat”, a spus el despre primul său sezon în Congo.
Pentru McKay, a început cu furnicile. A început să colecționeze artropodele în 1966, ca sophomore la facultate și nu s-a întors niciodată. Până în prezent, a colectat aproximativ 330.000 de exemplare și a călătorit în aproape toate țările din America. „Nu știm niciodată ce am putea găsi sub o piatră, într-o crenguță sau într-un portbagaj. Este foarte interesant ”, spune el. "Este greu de explicat, dar este aproape la fel ca să te îndrăgostești."
Roy Chapman Andrews, regretatul explorator și naturalist care a călătorit lumea în căutarea fosilelor pentru Muzeul American de Istorie Naturală, este un alt cercetător care a fost condus de fiorul aventurii. Cariera sa este plină de bărbierituri apropiate și scăpări de la Hollywood; unii chiar au sugerat că a servit ca inspirație pentru Indiana Jones. „M-am născut pentru a fi un explorator. Nu a fost niciodată nicio decizie de luat ”, a scris el în cartea sa din 1935, „ Aceasta afacere a explorării ” .
În expunerea cărții, el continuă:
Mi-a fost atât de însetată încât mi s-a umflat limba din gură. Mi-am arătat drumul printr-un viscol la cincizeci sub zero, împotriva vântului care a tăiat ca un brand alb-cald ... Vă întrebați de ce l-am făcut ... Adevărul este că l-am făcut pentru că nu l-am putut ajuta; pentru că am vrut să o fac mai mult decât orice în lume; pentru că m-a făcut fericit; pentru că a sta în spatele unui birou zi după zi și an de an ar fi o greutăți mai mare.
Esposito, a cărui vânătoare de arahnide a dus-o la Choco din Columbia, a simțit, de asemenea, nevoia primordială de a explora. „Într-un anumit sens, există această moștenire [în cercetarea științifică] a explorării necunoscutului și a mersului în locurile pe care nimeni altcineva nu vrea să se ducă”, spune ea.
Motivul lui Esposito provine, de asemenea, dintr-o dorință de a ajuta armele populațiilor locale, echipându-le cu instrumente pentru a efectua sondaje de bază privind biodiversitatea. Deși existența acestor informații nu va opri violența sau va opri companiile de extragere a resurselor pe urmele lor, aceasta ar putea ajuta. Ea speră că cercetările sale vor permite grupurilor locale să monitorizeze starea de sănătate a propriului mediu, să ia decizii în cunoștință de cauză despre propriul teren și să pledeze cazul lor pentru conservare, în termeni de înțelegere a factorilor politici.
„Ei [ar fi] capabili să aducă tipurile de limbaj pe care factorii de decizie trebuie să le audă pentru a susține ceea ce spun și pentru a lupta pentru controlul și gestionarea continuă a ecosistemului [lor]”, spune ea.
Prima ei călătorie în țară a fost o scurtă aventură într-o grădină botanică privată, la recomandarea unui coleg. „Diversitatea era neplăcută”, spune ea. Esposito a înaintat curând o propunere de a reveni pentru a studia arahnidele în colaborare cu grupurile locale. Dar propunerea ei a fost respinsă. Acum, în timp ce ea lucrează la redresare, este îngrijorată că acordurile de pace care au trecut recent ar putea pune terenurile sunt mai expuse riscurilor decât companiile de resurse care se mută.
„Adică trebuie să faci ceva, nu? Nu poți doar să te așezi ”, spune ea, frustrată evident în vocea ei. „Poate că nu este designul perfect sau instrumentul perfect, dar nu poți doar să stai pe spate.”
Înapoi la realitate
Încântătoare și importante, poate fi, provocările de a face acest tip de muncă sunt descurajante. Lucrul în zone îndepărtate vine deja cu numeroase provocări logistice și birocratice, de la birocrația și lipsa de finanțare până la infrastructura nereușită. Dar în zonele de conflict, toate aceste probleme se măresc.
Rocha își amintește de o singură dată când aproape că aruncă prosopul, când plănuia o călătorie de cercetare la Socotra, un teritoriu insular din Yemen, care se află în largul coastei Somalilandului, în Marea Arabiei. În lunile premergătoare călătoriei, stabilitatea națiunii s-a degradat; știrile despre războiul civil se revarsă constant din țară. În cele din urmă, Rocha a primit vânt de la dispozitivul său de fixare sau ghid local, că agenția de pescuit de care aveau nevoie pentru a elibera permisele s-a dizolvat. Și cu doar câteva săptămâni înainte de a fi programat să plece pentru călătorie, Yemenul a încetat să mai elibereze vize turistice.
Rocha și echipa sa au fost forțați să mute focalizarea de la Socotra către site-uri mai stabile, dar încă provocatoare din Somaliland. Cu toate acestea, chiar și fără a face război civil, planificarea unei călătorii în acest tip de regiune necesită luni de previziune pentru a asigura siguranța cercetătorului și impactul cel mai scăzut asupra comunității locale. „Nu este ușor”, spune Rocha. „Dacă am fi dorit să mergem într-un loc din Caraibe, am putea rezerva o excursie săptămâna viitoare și să o scoatem”, spune el… „Pentru [Somaliland] trebuie să începem să planificăm cu șase-opt luni înainte.”
Asta nu înseamnă nimic pentru a obține finanțarea necesară pentru astfel de proiecte periculoase, complicate din punct de vedere logistic. În epoca modernă a „seturilor de date de dimensiune genomică”, valoarea percepută a acestor sondaje mai mici la nivel de ecosistem este în plină scădere, spune el - iar finanțarea continuă. Multe instituții științifice au pierdut din vedere importanța specimenelor de muzeu, explică el.
„Nu este într-adevăr văzută ca„ Marea Știință ”de către comunitatea științifică mai mare”, spune Greenbaum.
Și chiar dacă un cercetător este capabil să depășească aceste obstacole semnificative, nenumărate provocări îi așteaptă în domeniu. Faceți boală: în Congo, cercetătorii se confruntă cu un „smorgasbord urât” de boală tropicală, inclusiv malarie, febră galbenă, tifoid și Ebola. Un inamic formidabil, musca tsetse, dă o mușcătură dureroasă care poate oferi un parazit mortal victimelor sale. Și cu starea precară a spitalelor, disponibilitatea atât a testelor de diagnostic, cât și a medicamentelor pentru tratamentul acestor boli sunt limitate.
„Deci, când te îmbolnăvești în Congo”, spune Greenbaum - nu dacă, ci când ... „este înfricoșător”.
Dincolo de boală, cercetătorii se confruntă cu situații politice schimbătoare, degradând infrastructura și puțin sprijin științific. În Congo, decenii de corupție au avut ca rezultat căderea infrastructurii în toată regiunea. „Doar să te descurci și să te ocupi de cercetare este o durere de cap majoră pe care mulți oameni nu sunt dispuși să o facă”, spune Greenbaum. „De multe ori, când sunt în mijlocul ei, mă gândesc: Ce fac aici?”
Și totuși, Greenbaum s-a trezit „punându-se cu ea” din nou în timp. Merita? El și ceilalți trei oameni de știință cu care am vorbit nu au ezitat înainte de a răspunde: Da. „Este un risc ridicat, o recompensă mare”, spune Greenbaum. (El spune că soția sa l-a convins să facă o pauză în acest sezon, dar intenționează să se întoarcă pe teren anul viitor.)
„De fiecare dată când am ocazia să merg, o iau”, spune Rocha despre călătoriile sale în Somaliland.
Pentru acești cercetători, nu există nicio îndoială că o astfel de muncă este esențială. Dacă deducem importanța documentării și catalogării acestor exemplare unice - multe dintre acestea ajung în muzee din întreaga lume - pierdem o mare parte din imaginea mai mare, spune Greenbaum: „Taxonomiști ca mine și mulți alții furnizează datele brute pentru acele mari analize științifice să se întâmple. "
Greenbaum dorește ca mai mulți oameni să li se alăture catalogând uimitoarea diversitate de viață care se strecoară, se strecoară, sare și zboară prin pădure. Până atunci, el va continua să revină la unele dintre cele mai îndepărtate și bogate științific localuri din an an după an.
„Cineva trebuie să meargă acolo și să studieze aceste animale în timp ce sunt încă în preajmă”, spune el. "Ceasul ticaie."
