Stingerea în masă este un subiect extrem de dificil de studiat. Este un lucru să identificăm o extincție în masă în evidența fosilelor, dar este cu totul altceva să poți explica pe deplin cauza acesteia. Nu este surprinzător, atunci, faptul că declanșatorii marilor extincții în masă din istoria pământului sunt dezbătute la cald. Extincția finală a Cretacicului care a șters dinozaurii neaviari (printre alte creaturi) nu face excepție.
O nouă lucrare publicată în Journal of the Geological Society a stârnit din nou dezbaterea dacă impactul unui asteroid în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani a provocat stingerea în masă a Cretacicului final. Scris de Gerta Keller și Thierry Adatte, lucrarea sugerează că asteroidul care a avut impact la locul Chicxulub a venit cu 300.000 de ani înainte de dispariția în masă, făcând astfel asteroidul un candidat sărac pentru declanșarea dispariției. Cheia ipotezei prezentate în lucrare este un strat de piatră de 30 de metri lângă locul impactului care se află chiar deasupra stratului de impact. Keller și Adatte susțin că acest strat s-a acumulat relativ lent, peste 300.000 de ani, și nicio specie nu se stinge în el. Speciile nu dispar până la limita superioară a stratului.
Keller a fost mult timp critic pentru ipoteza conform căreia extincția Cretacicului final a fost provocată de atacul asteroidului de la Chicxulub. În trecut, ea a favorizat impactul mai multor asteroizi ca o explicație, deși mai recent a preferat activitatea vulcanilor care au format formația de roci Deccan Traps din India. Vulcanii au izbucnit la sfârșitul Cretacicului, între aproximativ 68 și 60 de milioane de ani în urmă, și au fost atât de violenți încât unii oameni de știință cred că au fost agenții primari ai extincției în masă. În orice caz, totuși, în ultimii câțiva ani, Keller a prelevat roca în regiunile apropiate craterului de impact Chicxulub și, începând cu cel puțin 2003, se spune că asteroidul a lovit cu 300.000 de ani înainte de dispariția în masă a Cretacicului final.
Problema cu multe dintre lucrările lui Keller este însă că ea a prelevat adesea zona cea mai apropiată de craterul de impact. Aceasta este zona care a fost cea mai afectată de efectele ulterioare ale grevei. Valuri uriașe au măturat spre coastă, valurile de șoc au traversat stânca și au fost provocate cutremure de impact. Toate acestea fac ca zona din crater și din jurul acesteia să fie foarte complexă din punct de vedere geologic. După cum a subliniat paleontologul J. Smit, de exemplu, fosilele pe care Keller le-a identificat anterior ca fiind cretacice în vârstă proveneau cu adevărat din paleocen, epoca imediat după cretac. Observațiile lui Smit sunt mai în concordanță cu ceea ce se vede în siturile de frontieră cretacee din altă parte.
Deși este important să se studieze craterul de impact Chicxulub și zona înconjurătoare, cele mai bune dovezi pentru momentul impactului și stingerea în masă a Cretacicului final se găsesc mai departe. Corelația site-urilor din întreaga lume arată că multe dintre grupurile care au dispărut la sfârșitul Cretaceului au dispărut la sau cu puțin timp înainte de stratul de impact. Există încă multe locuri din lume, în primul rând în emisfera sudică, unde extincția în masă a Cretacicului final nu a fost încă studiată în detaliu, dar asteroidul rămâne un pretendent major pentru cauza dispariției. Însă dezbaterea va continua și ipoteza lui Keller va rămâne sau va cădea în conformitate cu dovezile.
