Cu capete mici, membre groase, cozi cu vârf și spate acoperite cu farfurii, stegoarii au fost printre cele mai bizare creaturi care au evoluat vreodată. O nouă descoperire arată însă că unii erau chiar mai străini decât genele ciudate deja cunoscute. Ieri a anunțat o nouă lucrare în Proceedings of the Royal Society B de Octavio Mateus, Susannah Maidment și Nicolai A. Christiansen că Miragaia, un stegosaur cu gât lung, a trăit în urmă cu aproximativ 150 de milioane de ani în ceea ce este acum Portugalia.
Majoritatea stegoaurelor aveau gâturi relativ scurte pentru mărimea corpului. Miragaia era diferită. Avea 17 vertebre la nivelul gâtului, opt mai mult decât dinozaurii ornitischieni mai vechi, din care au evoluat stegoarii. Acest lucru este deosebit de interesant, deoarece unele dintre rudele sale apropiate, precum Stegosaurus, au avut un număr crescut de vertebre ale gâtului, chiar dacă gâtul lor era mai scurt decât cel al Miragaiei . Acest lucru sugerează că evoluția gâtului lung în Miragaia a fost permisă de schimbări evolutive care au fost deja în curs între stegoarii de ceva vreme.
Pentru a compara Miragaia cu dinozaurii sauropod cu gât lung, precum Apatosaurus, trebuie să cobori la oase. Nu există doar un fel în care un gât lung poate evolua. O modalitate, văzută în multe sauropode, a apărut prin vertebrele individuale care se prelungesc. Gâtul lung al Miragaiei, prin contrast, a evoluat prin adăugarea vertebrelor la gât.
Unele dintre acestea au fost „împrumutate” din vertebre în linie în spatele regiunii gâtului, ceea ce înseamnă că odată au făcut parte din spatele superior, dar au evoluat pentru a funcționa ca vertebrele gâtului. Acest lucru este, de asemenea, văzut în unii dinozauri sauropod, dar cum s-a întâmplat? Autorii propun că un gen binecunoscut de genă regulatoare importantă pentru organizarea planului corporal al unui animal, numită genă hox, ar fi putut declanșa variația care a permis în cele din urmă vertebrelor să devină vertebre ale gâtului. Din păcate, nu putem testa acest lucru direct, deoarece nu am păstrat ADN-ul Miragaia, dar este o ipoteză intrigantă.
O altă întrebare nedumerită este ce presiuni selective au determinat să evolueze stegoarii cu gât lung. Cercetătorii s-au distrat cu două posibilități: că a fost rezultatul selecției sexuale sau că a permis stegoaurelor cu gât puțin mai lung să răsfoiască dintr-o gamă mai largă de frunziș. Va fi necesar un studiu suplimentar pentru a determina dacă oricare dintre aceste idei este corectă (sau dacă există o altă cauză, paleontologii nu s-au gândit încă). Indiferent de ceea ce se dovedește a fi răspunsul, aștept cu nerăbdare dezbaterea și discuția, această nouă uimitoare fosilă stârnește.
