Paleoantropologii sunt de acord că oamenii moderni au evoluat în Africa în urmă cu aproximativ 200.000 de ani, cu toate că probele fosile pentru primele exemple de Homo sapiens sunt rare. O problemă este dificultatea de a recunoaște adevărații oameni moderni în evidența fosilelor: în acest moment, multe dintre fosilele considerate a fi membri timpurii ai speciilor noastre posedă un amestec de trăsături moderne și primitive. Pentru unii paleoantropologi, înseamnă că specia noastră a avut cândva o gamă mai mare de variații fizice decât noi astăzi. Pentru alții, înseamnă că mai multe specii de Homo pot fi trăit în acest moment în Africa, împărtășind unele trăsături în comun.
În ciuda provocărilor identificării oamenilor timpurii, există mai mulți candidați pentru primii membri cunoscuți ai speciei noastre. Iată câteva dintre concurenții de top.
Omo I și II (acum 195.000 de ani): În 1967, o echipă condusă de Richard Leakey a descoperit posibile fosile Homo sapiens în Formația Kibish în apropierea râului Omo din sudul Etiopiei. Inițial, fosilele, Omo I (un craniu parțial și un schelet) și Omo II (un craniu parțial), se credea că au o vechime de 130.000 de ani, dar o reanaliză din 2005 a evidențiat că erau mult mai vechi - 195.000 de ani, făcându-le cele mai vechi fosile atribuite Homo sapiens . În ultimii 45 de ani, s-a dezbătut statutul speciilor fosilelor. Cercetătorii sunt în mare măsură de acord că Omo I a fost un om modern; avea semnele umane ale unei fețe plane, bărbia complet formată, fruntea înaltă și creierul globular. Ei sunt mai puțin siguri cu privire la Omo II, care era mai primitiv cu oasele craniene mai groase, mai „accidentate” și fruntea înclinată. În timp ce unii paleoantropologi spun că Omo II este prea arhaic pentru a fi unul dintre noi, alții sugerează că este dovada marii diversități fizice a oamenilor moderni timpurii.
Fosile Herto (acum 160.000 de ani ): Tim White de la Universitatea din California din Berkeley și colegii lor au descoperit trei cranii în mare parte complete, doi adulți și un copil, în regiunea Middle Awash din Etiopia, în 1997. Craniile apar destul de modern, au raportat cercetătorii în natură în 2003. Dar, deoarece anumite trăsături craniene sunt în afara gamei variației umane moderne, cercetătorii au plasat fosilele Herto în subspecia lor, Homo sapiens idaltu (idaltu înseamnă „bătrân” în limba afară a Etiopiei). Marcajele de tăiere și răzuire pe cranii sugerează acești oameni timpurii angajați într-un fel de practici mortuare, deoarece aceste tipuri de marcaje nu sunt tipice canibalismului.
Fosilile Qafzeh și Skhul (acum 100.000 de ani): În anii 1930, cercetătorii care lucrează în peșterile Qafzeh și Skhul din nordul Israelului au descoperit rămășițele scheletului a cel puțin 30 de indivizi, câțiva înmormântați în mod intenționat. Unii cercetători sugerează că fosilele reprezintă o migrare timpurie a oamenilor din Africa. Dar, ca Omo II, unele dintre fosilele din colecție sunt greu de clasificat. De exemplu, craniul cunoscut sub numele de Skhul V avea creste groase pentru frunte și nu avea bărbie. Trăsăturile primitive din această populație ar fi putut fi rezultatul creșterii cu neanderthalieni, care trăiau și în această regiune în acest moment.
Cro-Magnon 1 (acum 30.000 de ani): OK, această fosilă este prea tânără pentru a fi un adevărat pretendent pentru cel mai vechi membru al speciei noastre. Dar am inclus-o pe listă pentru semnificația sa istorică. Descoperit în Franța în 1868, craniul Cro-Magnon 1 a fost unul dintre primele fosile antice Homo sapiens găsite vreodată, care demonstrează marea antichitate a speciei noastre.
