De obicei, nu ne gândim prea mult la cine a descoperit o fosilă. Rareori muzeele includ mult mai multe informații decât numele speciei și statul sau țara în care au fost găsite resturile.
Excepție, cel puțin în câteva muzee din Anglia, sunt fosilele găsite de Mary Anning la începutul secolului XIX. Și două cărți noi, o biografie și un roman, îi aduc povestea la viață.
Mary s-a născut în 1799 în Lyme Regis, pe coasta de sud a Angliei. Tatăl ei a fost un producător de cabinet care a preferat să vâneze fosile, dar nici ocupația nu a adus familiei mulți bani. Când a murit în 1810, a lăsat în urmă o soție însărcinată, doi copii și o datorie mare. Maria și fratele ei au dus la vânătoare de fosile pentru supraviețuire.
Fratele ei a găsit ceea ce credea că este un cap de crocodil în 1811 și a însărcinat-o pe Mary să o scoată din stâncă și să caute restul scheletului. (Mary adesea primește credit pentru descoperire, deși acest lucru nu este corect din punct de vedere tehnic.) În cele din urmă, a scos craniul și 60 de vertebre, vândându-le unui colecționar privat pentru o sumă frumoasă de 23 de lire sterline. Dar nu era un crocodil obișnuit. A fost un Ichthyosaurus, o „șopârlă de pește” și prima dintre multe descoperiri uimitoare.
Fratele Mariei avea să devină un tapițer, lăsând sora sa la vânătoare de fosile. Ea va deveni unul dintre cei mai prolifici vânători de fosile ale vremii, descoperind mai mulți ițiosauri împreună cu plesiozaurii cu gât lung, un pterodactil și sute, poate mii, de alte fosile.
Deși a avut puțină educație formală, Maria s-a învățat geologie, paleontologie, anatomie și ilustrare științifică. Ea a corespondat cu, a furnizat fosile și uneori vânată cu oameni de știință cunoscuți ai vremii, cum ar fi William Buckland și Richard Owen (care ar moneda cuvântul „dinozaur” în 1842). Descoperirile ei au fost cheia pentru reconstrucția trecutului Pământului și pentru dezvoltarea teoriei evoluției (precum și pentru dezvoltarea mai multor cariere ale oamenilor de știință).
Dar Mary nu a publicat niciodată o lucrare științifică - oamenii au scris descoperirile ei. Chiar dacă ar fi scris una, era puțin probabil să fi fost publicată pentru că era femeie. Maria nu a fost niciodată bogată. Până când o prietenă a convins Asociația Britanică pentru Avansarea Științei să îi ofere o anualitate de 25 de lire sterline pe an, ea a fost întotdeauna la un accident departe de destituirea totală. Și deși Societatea Geologică a marcat moartea ei din 1847 din cauza cancerului de sân un an mai târziu pe adresa unui președinte (o onoare rară), organizația nu și-a recunoscut prima membră de sex feminin până în 1904. Chiar și astăzi, multe dintre descoperirile ei nu vor fi niciodată asociate cu ea nume, înregistrările pierdute cu mult timp în urmă.
Maria iese acum din istorie. Muzeul de istorie naturală din Londra, de exemplu, a făcut ca ea și ea să găsească principala atracție a galeriei lor de reptile marine fosile. Muzeul Lyme Regis se află pe locul nașterii sale. Este subiectul mai multor cărți pentru copii. Și Societatea Geologică și-a așezat unul dintre craniile de ictiosaur și un portret al ei și al câinelui ei în sala lor de recepție.
O nouă biografie, The Fossil Hunter a jurnalistului Shelley Emling, spune povestea Mariei în detaliu pentru prima dată. Cartea este detaliată și bine cercetată, bazându-se pe propriile jurnale ale Mariei, atunci când este posibil. Și povestea este suficient de captivantă ca să-l ierte pe Emling pentru obiceiul ușor enervant de a reconstrui gândurile și sentimentele ipotetice ale subiectului ei.
Mary devine cu adevărat vie, însă, într-un roman publicat astăzi: Remarkable Creatures, de Tracy Chevalier, autorul Girl With a Pearl Earring . Chevalier își imaginează viața Mariei în cei douăzeci de ani, povestită atât prin propriul său punct de vedere, cât și prin intermediul unei prietene, mai veche Elizabeth Philpot. Există explicații imaginabile pentru misterele vieții Mariei, cum ar fi de ce nu s-a căsătorit niciodată și cum vine un colecționar să vândă toate fosilele sale și să ofere încasărilor Mariei și familiei sale. Chevalier știe să spună o poveste bună, iar povestea ei despre Maria este cu siguranță asta.
